Rathmullan – le port de la Fuite des comtes

Aperçu

Le 14 septembre 1607, quatre-vingt-dix-neuf familles dirigeantes de l’Irlande gaélique – parmi lesquelles les principaux O’Neill et O’Donnell – montèrent à bord d’un navire à Rathmullan et mirent les voiles vers le continent. Aucun ne revint. La Fuite des comtes mit fin d’un seul coup à l’ancien ordre politique gaélique, et c’est ici que tout s’est joué, sur une portion tranquille de la rive du Lough Swilly. Le bronze de John Behan, réalisé en 2007, représentant des figures tendues, dévoilé par la présidente Mary McAleese, marque l’endroit près du quai.

C’est la raison de votre visite, et si vous ne disposez que d’une heure, arrêtez-vous devant la sculpture puis parcourez les trois kilomètres de sable de Rathmullan Bay – l’histoire et le cadre en une seule sortie. Le village se trouve sur la rive occidentale du Lough Swilly, dans la péninsule de Fanad, à environ 25 minutes de Letterkenny, et constitue une base détendue pour explorer la péninsule, avec Portsalon et les sables Pavillon Bleu de Ballymastocker Bay plus au nord.

Histoire et patrimoine

Les terres autour de Rathmullan portent des traces d’occupation plus anciennes – un cairn à cour et des sites de forts circulaires subsistent dans les townlands environnants. La ruine la plus marquante du village est le couvent carmélite, fondé en 1516 par Eoghan Rua MacSweeney et saccagé en 1595 avant d’être transformé en résidence fortifiée. Il fut fermé en 2015 pour des raisons de sécurité ; le Donegal County Council a depuis restauré cette structure vieille de 500 ans, et elle est de nouveau accessible.

À courte distance, une tour Martello de l’époque napoléonienne abrite désormais un centre d’interprétation. Construite comme l’un des six ouvrages d’un réseau de défense côtière, elle resta occupée jusqu’à la fin de la Première Guerre mondiale, surveillant les navires de guerre britanniques ancrés dans le loch. À l’intérieur, les expositions couvrent le rôle militaire de la tour et l’histoire navale du Lough Swilly. Le site est géré par des bénévoles, aussi les horaires sont limités – globalement du lundi au samedi, de 10h à 13h et de 14h à 17h – et il vaut mieux téléphoner pour confirmer hors saison.

Plages et randonnées côtières

• Rathmullan Bay Beach – une bande de sable de trois kilomètres adossée à de basses collines, titulaire du label Green Coast pour sa gestion environnementale. L’eau abritée génère peu de houle, ce qui convient aux familles et aux débutants.
• Boucle de Ballyboe à Millbrook – un circuit côtier de 6 km passant par Long Hill, avec retour par la Red Brae, offrant des vues dégagées sur le loch et propice à l’observation des rapaces et des échassiers.
• Kinnegar Strand et Mill Bay – une courte marche au nord du village pour des vues sur la mer et des mares de marée ; vérifiez la marée avant d’y aller.
• Cul Bay et Rathmullan Woods – un itinéraire doux à l’intérieur des terres à travers un boisement mixte, passant par l’ancien pont de Ray sur le Swilly.
• Visites guidées à pied – l’historienne locale Deirdre Friel propose des visites historiques à pied en été couvrant la Fuite des comtes, le couvent et le folklore local. Renseignez-vous sur place pour les jours et horaires.

Sur l’eau

Le port naturel abrité de Rathmullan accueille une marina, une école de voile et un ferry saisonnier.

• Lough Swilly Ferry – traverse vers Buncrana en environ 30 minutes, transportant piétons, vélos et voitures. Il fonctionne de façon saisonnière pendant l’été, et les horaires changent, alors vérifiez avant de voyager.
• Rathmullan Marina – entièrement accessible par une passerelle, abrite la régate annuelle de Rathmullan (organisée depuis 1833) et la Rathmullan Sailing School, qui propose des cours de dériveur et de kayak.
• Rathmullan Charters – sorties de pêche au requin-hâ, à la raie, au lieu jaune et à la morue, ainsi que des excursions touristiques vers le phare de Fanad.
• Eco Atlantic Adventures – kayak de mer guidé, y compris des sorties nocturnes au clair de lune, ainsi que de la randonnée côtière et de la descente en rappel.
• Plongée – les eaux au large du village abritent plusieurs épaves ; le SS Laurentic repose par environ 120 pieds de fond et constitue un site de plongée récréative reconnu.

Événements

• Rathmullan Regatta – une compétition de voile historique dont les racines remontent à 1833, organisée en plein été.
• RAMP Music Festival – un week-end de musique expérimentale chaque juillet avec le Lough Swilly en toile de fond.
• Lough Swilly Deep Sea Fishing Festival – un rendez-vous de juin pour les pêcheurs sportifs et amateurs.
• Inch Mile Swim Challenge – une épreuve de nage en eau libre en été : les nageurs prennent le ferry à midi, nagent le mile jusqu’à Inch et reviennent, avec une option plus courte de 500 m pour les moins expérimentés.

Restauration, boissons et hébergement

• Kinnegar Brewing – une microbrasserie à la ferme surplombant le loch ; les visites coûtent généralement 10 € et font découvrir leurs pale ales et la stout locale, la Yannaroddy.
• Tap House at Rathmullan House – une collaboration entre l’hôtel, Kinnegar et le boulanger Scarpello & Co, proposant des pizzas au feu de bois et une sélection tournante de bières artisanales.
• Belle’s Kitchen – des produits locaux, avec des plats comme le ragoût de lapin et le sanglier.
• Beachcomber Bar – un établissement en bord de mer avec un jardin de bière donnant sur la baie.
• White Harte – un bâtiment de 1901 au centre du village, idéal pour un verre ou un repas décontracté.

L’hébergement va du Rathmullan House Hotel (une maison de campagne Blue Book avec piscine intérieure et jardin clos) aux appartements du village et aux cottages acceptant les animaux près de Kinnegar Beach.

Informations pratiques

• S’y rendre – à environ 25 minutes de Letterkenny par la route via la R245 et la R247 ; Ramelton est à 10 minutes. Le bus Local Link 300 relie Letterkenny à Rathmullan et poursuit vers le phare de Fanad.
• Stationnement – un parking gratuit se trouve à côté de la plage et du quai, signalisé vers les itinéraires de randonnée, le centre d’interprétation et l’aire de jeux. Il se remplit les week-ends d’été, alors arrivez tôt.
• Équipements – toilettes publiques, bancs et surveillance de plage en été ; le quai et la plage acceptent les animaux.
• Infos locales – pour les événements, les horaires de ferry et la disponibilité des visites, contactez le Rathmullan & District Resource Centre au +353 74 91 58724 ou par courriel à [email protected].

Si vous le pouvez, planifiez votre visite pendant la régate ou le week-end RAMP – le village est alors à son plus animé et à son meilleur. Sinon, venez par une soirée dégagée, marchez sur la grève depuis le quai, et vous comprendrez exactement pourquoi les comtes ont choisi cette rive calme et en eau profonde pour prendre la mer.