Aperçu
Les deux chaussées que vous empruntez en voiture pour rejoindre Inch Island sont des remblais ferroviaires, jetés sur Lough Swilly dans les années 1850 par la Londonderry & Lough Swilly Railway. Ils ont endigué l’eau de leur côté intérieur, créant ainsi par accident la raison même de visiter l’île : un loch saumâtre et une étendue de polder reconquis devenus l’un des meilleurs endroits du Donegal pour observer les oiseaux d’eau hivernants.
Inch Island (An Inis, « l’île », aussi attestée sous le nom de Inis na nOsirí) couvre environ 13 kilomètres carrés du côté d’Inishowen du loch. C’est une île agricole et vivante, sillonnée de chemins tranquilles, avec une population de 396 habitants au recensement de 2022. Les chaussées portent l’unique route d’accès, aussi le trafic de transit y est-il minime.
La réserve d’oiseaux sauvages
Si vous n’avez le temps que pour une chose ici, faites la réserve, et venez en hiver. C’est là que les cygnes chanteurs font leur point de chute irlandais chaque automne, arrivant de leurs aires de reproduction islandaises, et la réserve accueille des effectifs d’importance internationale de cygnes chanteurs, d’oies rieuses du Groenland et d’oies cendrées, grosso modo de novembre à février. C’est la période de pointe ; un matin froid et lumineux après l’arrivée des oiseaux est la raison de planifier sa visite.
La réserve est gratuite, avec plusieurs observatoires ornithologiques le long du rivage pour voir les cygnes et les oies de près, ainsi que des huîtriers pies, des courlis et d’autres limicoles qui travaillent les vasières. Trois parkings la desservent, chacun avec des toilettes portables (à fin 2025), et il y a un petit café près du parking d’Inch Island ainsi que des mangeoires qui attirent les espèces plus petites.
Un sentier en boucle de 8 km longe le bord du loch, plat et assez bien revêtu pour les poussettes et les vélos. L’été est beaucoup plus calme pour les oiseaux, même si les sternes caugek, les sternes pierregarin et les mouettes rieuses nichent dans les marais ; un sentier de biodiversité familial longe une partie de la boucle chaque mois de juin dans le cadre du projet Biodiversity without Borders.
Histoire et ruines
Près de Carnaghan, dans la partie sud-ouest de l’île, les pierres effondrées d’un dolmen préhistorique et une chambre funéraire voisine marquent la plus ancienne présence humaine ici. Le clan O’Doherty a bâti Inch Castle dans les années 1400 (une date de 1454 est souvent avancée) ; c’était la forteresse du clan plutôt que l’œuvre d’un seigneur particulier, et la ruine de pierre sans toit se dresse toujours sur la rive sud-ouest avec une vue dégagée sur l’eau. Au XVIIIe siècle, l’île était un centre de culture du lin, alimentant l’extrémité donegalienne du commerce irlandais du lin.
Une structure défensive plus tardive, Inch Fort, fut construite en 1812 pendant les guerres napoléoniennes à la pointe nord. Elle se trouve sur une propriété privée et n’est pas ouverte au public, bien que sa silhouette soit visible depuis le rivage. Le Donegal County Museum et la communauté locale construisent un musée virtuel du patrimoine de l’île, et le site Inch Heritage (inchheritage.org) en détaille l’histoire plus en profondeur.
Plages, jetée et hauteurs
À l’écart de la réserve, une large plage de sable s’étend à Mill Bay, avec accès routier et stationnement gratuit, et une crique plus tranquille plus loin avec une modeste jetée. Une jetée entièrement fonctionnelle du côté nord donne un accès facile à Lough Swilly pour les petites embarcations.
Les hauteurs de l’île culminent à 222 m et se rejoignent par de tranquilles routes de campagne ; la récompense est une vaste vue sur Lough Swilly, les collines d’Inishowen et les eaux libres au-delà. Par temps clair, on distingue Grianán of Aileach, le fort circulaire sur Greenan Mountain au sud, et Scalp Mountain de l’autre côté du loch.
Y aller et conseils pratiques
Deux chaussées portent l’unique route d’accès à l’île, signalisée depuis la route principale qui traverse Fahan et Burt sur la rive d’Inishowen. Toutes deux acceptent les voitures et les vélos, mais les remblais sont étroits, sans véritable accotement, alors prenez-les lentement. Il n’y a pas de transport en commun, donc c’est la voiture ou un vélo de location. Le stationnement est gratuit aux trois parkings de la réserve et près de la plage ; le week-end en été, les places se remplissent dès midi.
Venez de novembre à février pour les cygnes et les oies à leur apogée, ou à la fin du printemps pour les sternes nicheuses. Apportez des jumelles, une couche coupe-vent et des bottes imperméables ; le loch est vif même par temps clair et les sentiers deviennent boueux après la pluie. À marée basse, de vastes étendues de sable se découvrent, bonnes pour les limicoles mais laissant certains sentiers du rivage collants.
À proximité
Grianán of Aileach, le fort circulaire en pierre restauré au-dessus de Burt, se trouve juste de l’autre côté, sur le continent, et offre l’une des plus belles vues du nord-ouest. Buncrana, de l’autre côté du loch, est la ville la plus proche pour se restaurer et faire le plein, et Fahan possède un petit port et les ruines du monastère de St Mura près de la chaussée.