Gola Island – une échappée sans voiture dans le Donegal

Aperçu

Gola est restée vide pendant près de quarante ans. Les dernières familles permanentes sont parties dans les années 1960, et il a fallu attendre 2002 pour que quelqu’un revienne y vivre ; le recensement de 2022 comptait environ quinze résidents. Ce qui attire aujourd’hui les excursionnistes, c’est en partie ce vide, et en partie la roche. Les falaises maritimes de granit du côté ouest sont classées parmi les meilleurs sites d’escalade d’Europe, avec une pierre impeccable et une adhérence remarquable.

L’île (en irlandais : Oileán Ghabhla) se trouve à environ un kilomètre de la côte de Gweedore et couvre à peu près 500 acres. Les voitures y sont interdites. Un court trajet en ferry vous y amène en huit minutes environ, et depuis le quai, tout se fait à pied ou à vélo : des pentes occidentales ondulantes qui montent jusqu’au Cnoc an Choillín à 238 ft (72 m), des affleurements de granit rose, deux plages de sable blanc et un petit lac d’eau douce au centre.

Si vous n’avez que quelques heures, montez d’abord au Cnoc an Choillín pour prendre la mesure des lieux, puis redescendez vers les plages. Les grimpeurs sérieux viennent pour les falaises de l’ouest et pour peu d’autre chose.

Un morceau d’histoire bien vivant

Bien avant de devenir une destination d’excursion, Gola était une communauté maritime active. Des amas de coquillages près du lac central témoignent de visiteurs préhistoriques, mais l’héritage le plus visible remonte au XIXᵉ siècle. Dans les années 1840, des familles cultivaient le sol côtier et exploitaient une pêcherie de hareng ; l’école de pierre de 1846 a accueilli jusqu’à 70 enfants, enseignés en irlandais et en anglais. L’île a fait vivre sa propre pêcherie et son école jusqu’au siècle dernier.

Une pierre commémorative au bord de l’eau, Leac Cuimhneacháin an Asgard, rappelle le lien de l’île avec deux membres de l’équipage de l’Asgard. Les années 1960 ont marqué le point de bascule : l’école a fermé, les plus jeunes sont partis pour le continent et les cottages de pierre ont été livrés aux intempéries. Un renouveau au début des années 2000 a inversé la tendance. Des bénévoles ont restauré les longhouses traditionnelles, fait venir l’eau courante et l’électricité, et rouvert un salon de thé saisonnier. Personne ne vit ici à l’année au sens ancien du terme, mais les maisons de vacances et les projets culturels empêchent le lieu de retomber dans le silence.

S’y rendre

• Traversée en ferry : Le ferry Seod Ghabhla part de Magherallan Pier, près de Bunbeg, et met environ huit minutes (tél. +353 (0)87 2474146). Les traversées sont saisonnières et dépendent de la météo ; hors haute saison, mieux vaut réserver à l’avance plutôt que de se présenter sur place.
• Stationnement et transport : Un parking est disponible au quai du continent. Des bus réguliers relient Gweedore à Donegal Town et Derry si vous venez sans voiture.
• Sur l’île : Les véhicules sont interdits. Une fois descendu du ferry, on parcourt l’île à pied ou à vélo, le long de ses sentiers et de ses anciens chemins.

Randonnée et exploration

La Súilóid Oileán Ghabhla (Gola Island Way) est la boucle complète toute indiquée. Longue d’environ 3,5 km, elle part du quai est, serpente vers l’intérieur des terres en direction de Port a Chruinn, puis grimpe vers l’arche marine Scoilt Uí Dhúgáin, en suivant des itinéraires parcourus depuis des siècles à travers la tourbière ouverte et les vieux murs de pierre. Portez des bottes que vous n’avez pas peur de salir : les sentiers de tourbière se détrempent vite après la pluie.

Pour le contexte, faites une halte à An Teach Beag – Ionad Eolais, le petit centre d’information de l’île, avec ses présentations sur la vie insulaire, la pêcherie de hareng et la restauration qui a ramené les habitants.

Cnoc an Choillín et la côte

Cnoc an Choillín (238 ft) est le meilleur point de vue de l’île. Une courte montée non balisée mène à un cairn de pierre au sommet ; par temps clair, la vue s’étend sur l’Atlantique, le continent du Donegal et les îles voisines. La colline servait historiquement de repère de navigation aux caboteurs et de brise-vent pour le village de l’est.

Au bord de l’eau, Gola possède deux plages de sable blanc : l’une large et ouverte, idéale pour la baignade ou une longue promenade, l’autre plus abritée et mieux adaptée aux familles. Des falaises de granit rose encadrent la côte, et le lac d’eau douce au centre de l’île est un endroit tranquille pour un pique-nique, avec des oiseaux autour de ses rives.

Oiseaux et escalade

Autour du lac et des falaises de l’ouest, vous pourrez observer des cormorans, des Petits Pingouins, des Guillemots de Troïl, des fous de Bassan et des mouettes tridactyles. Les premières heures du matin sont les meilleures : les falaises sont calmes et la lumière rasante fait ressortir les couleurs du granit.

Pour les grimpeurs, les faces ouest sont la raison de venir. Les voies vont du modéré à l’extrême ; elles ont été ouvertes dans les années 1980 et décrites par Alan Tees dans l’Irish Mountain Log. Renseignez-vous sur les conditions sur place et grimpez accompagné.

Séjour sur l’île

• Cottages de vacances : Plusieurs cottages de pierre restaurés accueillent des hôtes en location saisonnière, réservables via les plateformes locales de location de vacances ou l’association de l’île.
• Salon de thé saisonnier : Ouvert tout l’été pour le thé, les scones et les déjeuners légers ; un réconfort bienvenu après une marche côtière.
• Équipements : L’eau courante et l’électricité desservent les maisons restaurées et les espaces communs, et des toilettes publiques se trouvent près du salon de thé et du centre d’information.

Informations pratiques

Deux choses pratiques avant de partir. Consultez les horaires des marées si vous voulez atteindre Scoilt Uí Dhúgáin : l’arche marine n’est accessible en sécurité qu’à marée basse. Et réservez votre place de ferry à l’avance les week-ends de forte affluence en été. Pour prolonger le voyage avec une autre île, Arranmore Island est la deuxième étape logique, avec ses propres sentiers de phare et ses promenades côtières.