Aperçu
Inishowen est la plus grande et la plus septentrionale des péninsules de l’île d’Irlande, un coin de comté de Donegal bordé par l’Atlantique, le Lough Swilly et le Lough Foyle, avec Malin Head comme point nord. Le nom Inis Eoghain signifie « île d’Eógan », du nom d’un fils du roi suprême Niall aux Neuf Otages, au Ve siècle, dont les descendants régnèrent ici. Deux itinéraires balisés font l’essentiel du travail pour vous faire découvrir la région : la boucle côtière Inishowen 100 pour une journée sur la route, et l’Inishowen Heritage Trail, qui relie quatorze forts, croix et cercles de pierres. Si vous n’avez qu’une journée, parcourez la boucle et arrêtez-vous au Grianán of Aileach – vous aurez ainsi la côte et le meilleur de l’histoire en une seule fois.
La boucle côtière Inishowen 100
L’Inishowen 100 est une boucle balisée d’environ 100 miles (160 km) autour de la côte de la péninsule. Go Visit Inishowen marque le départ officiel à Newtowncunningham, près du col de la péninsule, mais comme il s’agit d’une boucle, vous pouvez la rejoindre où bon vous semble ; elle convient aussi bien aux voitures qu’aux cyclistes et aux marcheurs.
Les arrêts qui valent le détour :
- Malin Head : le point le plus septentrional d’Irlande, marqué par la tour de signalisation délabrée de Banba’s Crown, datant de 1805, et un sentier balisé menant aux falaises. Il a servi de décor à une planète lointaine dans Star Wars : Les Derniers Jedi, tourné ici en 2016, et par les nuits d’hiver claires et sombres, c’est l’un des meilleurs endroits du continent pour observer les aurores boréales.
- Grianán of Aileach : un fort circulaire en pierre sèche perché sur une colline, siège royal du royaume d’Ailech, restauré au XIXe siècle (son mur sud s’est partiellement effondré ces dernières années). Une courte montée depuis le parking offre des vues sur le Lough Swilly et le Lough Foyle.
- Fort Dunree : une batterie côtière du début du XIXe siècle au-dessus du Lough Swilly, construite contre la menace d’une invasion française et aujourd’hui musée militaire, avec des promenades côtières le long du promontoire.
- Doagh Famine Village : un musée en plein air qui reconstitue la vie rurale du XIXe siècle. Il ferme en hiver et rouvre en mars ; renseignez-vous donc hors saison.
- Glenevin Waterfall et Mamore Gap : une promenade boisée jusqu’à une cascade près de Clonmany, et un col de montagne en épingle à cheveux qui grimpe à 800 ft (244 m) entre Mamore Hill et Urris, à environ cinq miles au nord de Buncrana.
L’histoire le long du sentier du patrimoine
L’archéologie atteste d’une présence humaine dès le Néolithique, et le sentier du patrimoine relie les couches qui subsistent. Dès le VIe siècle, des établissements monastiques comme Fahan s’implantèrent, laissant des pierres sculptées telles que la dalle de croix de St Mura. Le château de Northburgh à Greencastle est une forteresse normande commencée en 1305 par Richard Óg de Burgh, dont le châtelet et la cour sont toujours debout. La péninsule fut aussi au cœur des événements qui mirent fin à l’Ulster gaélique : la fuite des comtes en 1607, lorsque les seigneurs O’Neill et O’Donnell s’embarquèrent pour le continent, et la rébellion d’O’Doherty qui suivit un an plus tard.
Il y a aussi une veine maritime. En 1588, le navire de l’Armada espagnole Trinidad Valencera coula dans la baie de Kinnego, côté Foyle ; des objets remontés de l’épave sont exposés au Tower Museum, de l’autre côté de l’eau à Derry. L’Inishowen Maritime Museum de Greencastle raconte une partie de cette histoire et abrite un planétarium.
Vous pouvez parcourir le sentier en une journée, mais il s’étend sur toute la longueur de la péninsule ; un week-end avec une nuit à Buncrana ou à Carndonagh vous permettra de prendre votre temps.
Plages et faune
La côte d’Inishowen est un excellent secteur pour les oiseaux marins – macareux moines et guillemots de Troïl sur les falaises près de Malin Head, phoques gris et parfois dauphins au large – et c’est l’un des rares coins d’Irlande où l’on peut encore entendre le râle des genêts, grâce aux zones spéciales de conservation de la péninsule.
Pour une baignade ou une longue marche sur le sable, Culdaff (Silver Strand), sur la côte nord, est le meilleur choix : sable pâle encadré d’affleurements rocheux et tranquille en semaine. Lisfannon, sur le Lough Swilly près de Buncrana, dispose désormais d’une passerelle accessible menant à la plage, ce qui en fait l’une des plages les plus faciles d’accès pour les personnes en fauteuil roulant et les familles avec poussettes. L’Atlantique reste vif même en juillet, alors prévoyez une veste pour les promontoires, quel que soit le bulletin météo.
Informations pratiques
- Point de départ : l’Inishowen 100 est officiellement balisé depuis Newtowncunningham, à la base de la péninsule, mais vous pouvez le rejoindre n’importe où sur la boucle. La brochure du sentier du patrimoine est gratuite auprès de Go Visit Inishowen.
- Temps nécessaire : la route côtière se fait en une demi-journée au pas de course ou une journée complète avec les arrêts plages et musées ; le sentier du patrimoine occupe à lui seul une journée si vous tentez les quatorze étapes.
- S’y rendre : comptez environ 40 minutes de route depuis Derry, 55 minutes depuis Letterkenny. Un ferry pour voitures saisonnier traverse le Lough Foyle entre Greencastle et Magilligan, en Irlande du Nord – un raccourci bien pratique qui évite la longue route autour du haut du loch.
- Équipements et stationnement : cafés, restaurants et toilettes à Buncrana, Carndonagh et Greencastle ; le stationnement est gratuit à la plupart des arrêts et au parking de Grianán, bien qu’il se remplisse vite les week-ends d’été.
- Accessibilité : Fort Dunree et le Doagh Famine Village offrent un accès de plain-pied et des toilettes accessibles, et la passerelle de Lisfannon est conçue en ce sens. Les sentiers au sommet des falaises à Malin Head et l’approche du fort circulaire à Grianán sont plus accidentés.
Pour en profiter au maximum, partez tôt vers les promontoires de l’ouest pour la lumière, et accordez au Grianán of Aileach une vraie demi-heure plutôt qu’une photo rapide – par temps clair, c’est l’une des vues les plus étendues du nord du pays.