Ce qu’est le circuit
Le Grianán of Aileach, un fort circulaire en pierre sèche perché sur une colline au-dessus de Burt, est l’étape de ce circuit qui mérite à elle seule que l’on réorganise sa journée. L’Inishowen Heritage Trail est un itinéraire gratuit et en autonomie, conçu par Go Visit Inishowen, qui relie quatorze monuments à travers le nord du comté de Donegal, et c’est ce fort circulaire qui donne tout son sens au parcours.
Deux choses à comprendre avant de partir. D’abord, il s’agit d’un circuit en voiture, pas d’une randonnée : les quatorze étapes sont réparties sur toute la longueur et la largeur de la péninsule, alors les couvrir toutes signifie passer le plus clair d’une journée au volant, et non un après-midi à pied. Ensuite, considérez ces quatorze étapes comme un point de départ plutôt qu’une liste à cocher. Inishowen compte des centaines de sites patrimoniaux, et le circuit est la sélection de Go Visit Inishowen parmi les sites les plus accessibles : forts anciens, châteaux, cercles de pierres et hautes croix. La liste exacte évolue au fil des mises à jour de la brochure, alors téléchargez le PDF actuel depuis leur site web avant de partir plutôt que de vous fier à une liste figée.
Les étapes qui valent le détour
Si vous n’avez qu’une heure, passez-la au Grianán of Aileach, au-dessus de Burt. Ce fort circulaire en pierre sèche fut le siège royal des Uí Néill du Nord, et ses murs en terrasses restaurés donnent une idée claire du fonctionnement d’une fortification irlandaise primitive. Depuis la colline dégagée, le regard porte sur quatre comtés – Donegal, Derry, Tyrone et Antrim – tandis que Lough Swilly et Lough Foyle s’étendent en contrebas. Prévoyez quarante minutes pour la courte montée et la vue.
Les autres étapes majeures donnent au circuit toute sa diversité :
- Northburgh Castle, sur le rivage à Greencastle, est une forteresse normande commencée en 1305 par Richard Óg de Burgh. Le châtelet et la basse-cour subsistent, et un fort Martello du début du XIXe siècle se dresse à proximité, construit lorsque le même promontoire fut fortifié contre une invasion française qui n’eut jamais lieu.
- La dalle de St Mura à Fahan se trouve dans le cimetière d’un ancien établissement monastique et constitue l’une des plus anciennes sculptures sur pierre chrétiennes de la région, plus ancienne que les hautes croix qui suivirent.
- Carrickabraghy Castle, au-dessus de la baie de Trawbreaga près de Carndonagh, est une forteresse des O’Doherty du XVIe siècle sur un promontoire rocheux exposé.
- Bocan Stone Circle est un cercle de pierres compact de l’âge du bronze niché dans un vallon abrité, et les hautes croix de Carrowmore et de Clonca, toutes deux près de Culdaff, sont les plus belles sculptures sur pierre du haut Moyen Âge du circuit.
Deux attractions gérées se trouvent à proximité du parcours et valent la peine d’être intégrées si vous avez le temps et ne craignez pas de payer : Fort Dunree, une batterie côtière du XIXe siècle avec un musée militaire sur un promontoire au-dessus de Lough Swilly, et le Doagh Famine Village, une reconstitution en plein air de la vie insulaire à l’époque de la Grande famine irlandaise. Tous deux ont des horaires saisonniers, alors vérifiez avant de faire le trajet. (Wild Ireland, le sanctuaire animalier que vous verrez peut-être mentionné ailleurs, est une attraction distincte à Burnfoot, et non une étape du circuit.)
Informations pratiques
Le circuit lui-même est gratuit, et la plupart des étapes sont ouvertes à toute heure, sans guichet. Les sites gérés – Fort Dunree, le Doagh Famine Village – font payer l’entrée et ont des horaires saisonniers. Le stationnement se fait sur les parkings des villages de Buncrana, Carndonagh et Greencastle, ainsi que sur les aires de stationnement le long de la route panoramique Inishowen 100.
Un avertissement honnête : plusieurs des monuments les plus anciens se trouvent sur des terres agricoles privées. Les propriétaires ici ont l’habitude des visiteurs et s’y opposent rarement, mais restez sur les sentiers balisés, tenez les chiens en laisse près du bétail et respectez le Country Code. Le réseau mobile disparaît dans les vallons entre Bocan et Carndonagh, alors téléchargez le PDF de la brochure avant de partir plutôt que de compter sur son chargement à l’arrivée.
Accessibilité : la plupart des étapes impliquent un terrain inégal, des pentes herbeuses ou des ruines avec des marches. Le bureau de Go Visit Inishowen à Buncrana et plusieurs parkings de village offrent un accès de plain-pied, et Northburgh Castle dispose d’un chemin aménagé qui monte depuis l’entrée sur le rivage, ce qui en fait l’un des sites les plus faciles à atteindre.
Comment s’y rendre
La N13 relie Derry et Letterkenny à la péninsule ; depuis Derry, le Grianán of Aileach se trouve à environ 30 km, depuis Letterkenny à environ 25 km. Les lignes 242 et 242A de Bus Éireann relient Derry, Letterkenny et Buncrana, avec des services locaux jusqu’à Carndonagh, mais le circuit nécessite vraiment une voiture – les étapes sont trop éloignées les unes des autres pour être enchaînées en transports en commun.
Le point de départ du circuit est le bureau de Go Visit Inishowen, Railway Road, Buncrana (F93 V0AC ; +353 74 936 3451), où vous pouvez récupérer une brochure imprimée et demander les horaires actuels des sites gérés avant de vous engager sur un itinéraire.
Un plan réalisable sur deux jours
Divisez la péninsule plutôt que de la parcourir à toute allure. Le premier jour, commencez tôt au Grianán of Aileach, descendez vers le sud jusqu’à Fahan pour la dalle de Mura, puis filez vers l’est jusqu’à Greencastle pour Northburgh Castle et le fort Martello, en terminant par un repas sur le port.
Le deuxième jour, dirigez-vous vers le nord pour Carrickabraghy Castle au-dessus de la baie de Trawbreaga, faites un arrêt à Bocan Stone Circle et aux croix de Carrowmore et de Clonca près de Culdaff, et terminez à Fort Dunree s’il est ouvert. Prévoyez des vêtements pour un temps côtier, quel que soit le bulletin météo : le vent se lève sur les promontoires en après-midi, et la lumière est la plus belle sur les étapes occidentales le matin.