Aperçu
Les Donegal Highlands forment le nord-ouest montagneux du comté – une succession de promontoires, de landes ouvertes et de loughs tranquilles entre les falaises maritimes de Slieve League et les Derryveagh Mountains. La région est peu peuplée et largement à l’écart du tourisme de masse, ce qui fait à la fois son charme et sa difficulté : il n’existe pas d’attraction « Highlands » unique avec parking et café. C’est une région qui se découvre en voiture et à pied, et il faut prévoir son itinéraire. Si vous n’avez qu’une journée, consacrez-la à Slieve League.
Slieve League
Slieve League (Sliabh Liag) est l’incontournable. Ses falaises s’élèvent à 601 m – près de trois fois la hauteur des Cliffs of Moher, et parmi les plus hautes falaises maritimes d’Europe – mais elles attirent une fraction de la foule. En haute saison, on se gare au centre des visiteurs et on prend une navette (environ 8 €) jusqu’au point de vue supérieur ; seules les personnes à mobilité réduite sont autorisées à emprunter la route du sommet aux heures d’affluence. De là, le Pilgrim’s Path grimpe le long de la crête. Le sentier est réellement exposé par endroits, ce n’est donc pas une randonnée à tenter par grand vent ou par temps couvert, et le retour d’une journée dégagée mérite d’être planifié en conséquence.
Parc national de Glenveagh
À l’intérieur des terres, le parc national de Glenveagh couvre 16 000 hectares des Derryveagh Mountains, ce qui en fait le deuxième plus grand parc national d’Irlande. L’entrée et le parking sont gratuits ; seule la visite du château est payante, à 7 €. Le château au bord du lac et ses jardins sont le clou du spectacle, mais les randonnées – le long de Lough Veagh et en remontant la vallée – justifient à elles seules d’y consacrer une demi-journée. C’est aussi ici que les aigles royaux ont été réintroduits en Irlande, même si les observations relèvent de la chance.
Randonnée et vélo
Au-delà de Slieve League et de Glenveagh, les randonnées vont de courtes et faciles à sérieuses. La cascade d’Assaranca près d’Ardara est un arrêt au bord de la route plutôt qu’une marche. À l’autre extrême, le mont Errigal – le plus haut sommet du comté, un cône de quartzite visible à des kilomètres – et la Poisoned Glen en contrebas sont de véritables journées de montagne réservées aux randonneurs en forme et bien chaussés.
Sur deux roues, des circuits à vélo en autonomie sont proposés d’avril à octobre, généralement avec l’option de vélos électriques et le transfert des bagages. Prenez le vélo électrique : les cols d’ici, Barnesmore Gap et autres, sont de longues montées épuisantes, et le temps change rarement d’une journée entière.
L’histoire sous les pieds
Les collines sont parsemées de traces plus anciennes. Le Kilclooney Dolmen et le fort circulaire en ruine de Doon sont accessibles depuis Ardara ; Grianán of Aileach, un fort circulaire antique en pierre restauré sur une colline à l’est, offre l’un des plus beaux panoramas du comté. Près de Ballyshannon, les ruines du château de Kilbarron étaient le siège de la famille Ó Cléirigh, dont l’un des membres a contribué à la rédaction des Annals of the Four Masters à l’abbaye de Donegal dans les années 1630.
Ardara, Glenties et la vie locale
Ardara est l’ancrage culturel : une ville encore réputée pour ses sessions de musique trad dans les pubs et pour le tweed du Donegal, qui y est toujours tissé. Toute proche, Glenties, régulièrement classée parmi les villes les plus propres d’Irlande, constitue une base pratique, avec des repas à prendre au Highlands Hotel. Les golfeurs peuvent jouer les 18 trous du parcours Highlands of Donegal près de Ballybofey, ouvert en 1998 (à l’origine sous le nom de Groff’s Farm), dessiné sur les contours naturels des collines.
Sheskinmore, la réserve de dunes et de lough entre Ardara et Portnoo, vaut une heure pour les ornithologues, et les landes se teintent de pourpre avec la bruyère en fin d’été.
Informations pratiques
S’y rendre et se déplacer : Les aéroports les plus proches sont l’aéroport de Donegal à Carrickfinn et celui de City of Derry. Les transports en commun sont limités, la voiture de location est donc le moyen le plus réaliste de découvrir la région. La Wild Atlantic Way est bien signalisée, mais les cols de montagne les plus élevés – Glengesh entre autres – peuvent fermer en hiver ou par fortes pluies ; vérifiez donc les conditions avant de franchir l’un d’eux.
Quand y aller : L’été offre de longues journées et les conditions de sentier les plus fiables ; le printemps et l’automne sont plus calmes. Quelle que soit la saison, les hauteurs créent leur propre météo – prévoyez des vêtements imperméables et une couche chaude même en juillet.
À proximité : Des cours de surf et une ambiance station balnéaire plus animée vous attendent sur la côte à Bundoran. Partez tôt, gardez une journée flexible et laissez-vous la place de vous arrêter aux points de vue en bord de route, qui sont la moitié du plaisir de conduire ici.