Aperçu
Les Seven Sisters forment une chaîne de sept sommets dans les Derryveagh Mountains, au nord-ouest du comté de Donegal, et dessinent l’une des lignes d’horizon les plus reconnaissables de l’Ulster. Du sud-ouest au nord-est, les sept se succèdent ainsi : Errigal (751 m), Mackoght, ou Wee Errigal (555 m), Aghla More (581 m), Ardloughnabrackbaddy (473 m), Aghla Beg (603 m), Crocknalaragagh (471 m) et Muckish (666 m). La ligne file de la masse tabulaire de Muckish, à une extrémité, au cône de quartzite acéré d’Errigal à l’autre, en traversant tourbière à découvert, bruyère et éboulis instables.
Chacun se gravit très bien seul – Errigal et Muckish sont des sommets prisés pour une demi-journée –, mais c’est la crête intégrale qui constitue le vrai morceau de bravoure, et elle relève de l’entreprise sérieuse plutôt que de la balade.
La traversée
La traversée classique couvre environ 21 km et occupe la plus grande partie d’une journée pour la plupart des marcheurs : les données de l’itinéraire annoncent quelque 1 671 m de montée et 1 787 m de descente, tandis qu’AllTrails enregistre le même tracé à 21,7 km et 1 769 m de dénivelé positif. Dans un cas comme dans l’autre, c’est long et sans répit. La plupart des gens partent du parking de Miners Path, près de Muckish, et terminent au parking d’Errigal, en progressant vers le sud-ouest.
Le sentier n’est balisé nulle part et suit un patchwork de vieilles sentes à moutons, de lignes de crête à peine dessinées et d’éboulis exposés. Les redressements vers Aghla Beg et la montée finale d’Errigal sont les plus raides et peuvent faire mal en fin de journée. Après la descente d’Aghla More, l’itinéraire plonge dans la vallée abritée d’Altan Lake, où les ruines de pierre d’Altan Farm se dressent au bord de l’eau : une halte toute trouvée, et un bivouac apprécié des marcheurs qui étalent la traversée sur deux jours.
Les panoramas sont la récompense : l’Atlantique au nord, et une ligne de crête presque continue qui vous laisse voir, presque toute la journée, d’où vous venez et où vous allez. Des cairns et des repères géodésiques marquent plusieurs des sommets.
Histoire et contexte
Nous sommes ici en pays Gaeltacht, ces régions où l’irlandais reste la langue du quotidien, et les toponymes se lisent comme une description du terrain. Muckish, c’est An Mhucais, « le dos du cochon », pour ce vaste plateau qui évoque effectivement, vu du nord-ouest, un cochon au repos. Errigal, An Earagail, est le point culminant du Donegal et un repère visible loin en mer. Errigal et ses pentes s’inscrivent dans une zone spéciale de conservation, qui protège une géologie complexe et des habitats de montagne rares.
Le massif donne aussi son nom à la Seven Sisters Skyline, un ultra-trail de montagne de 55 km cumulant quelque 4 000 m de dénivelé positif, organisé chaque année en septembre au départ du village de Dunlewey : de quoi mesurer la quantité de vertical concentrée sur ce bout de Donegal.
Informations pratiques et sécurité
C’est une vraie journée de montagne, qui exige une préparation sérieuse. Comme l’itinéraire n’est pas balisé, la navigation vous incombe : emportez une carte OS détaillée, une boussole et un téléphone ou un GPS chargé. Le sol devient tourbeux et détrempé après la pluie : des chaussures montantes solides, tenant bien la cheville, sont indispensables.
La météo change vite dans les Derryveaghs, et les nuages bas peuvent réduire la visibilité à presque rien sur les sommets pendant que le vent forcit sur les crêtes exposées. Prévoyez vêtements imperméables, une couche chaude, une lampe frontale et de quoi boire et manger pour la journée entière. La couverture mobile est aléatoire sur une bonne partie de la traversée : prévenez quelqu’un de votre itinéraire et de votre heure de retour prévue. En cas d’urgence, composez le 999 ou le 112 pour joindre la gardaí, qui travaille avec le Donegal Mountain Rescue.
Les meilleures conditions vont généralement de la fin du printemps au début de l’automne. Les après-midis d’été peuvent réserver des orages soudains : partez tôt, gardez une large marge de lumière du jour pour la fin de parcours, refermez les barrières derrière vous et respectez le principe Leave No Trace.
Accès
Les Seven Sisters se rejoignent surtout en voiture. Le départ du Miners Path, à Muckish, et l’arrivée à Errigal donnent tous deux sur les routes de montagne qui traversent les Derryveaghs, et l’on trouve du stationnement à Dunlewey, côté Errigal : pratique si vous pouvez organiser une navette ou laisser une deuxième voiture au départ, car il s’agit d’un itinéraire linéaire et non d’une boucle. Les transports en commun vers les points de départ sont très limités. Les aéroports les plus proches sont ceux de Donegal (30 minutes environ) et de Derry (une heure environ), et Letterkenny est la principale ville pour le carburant, les courses et l’hébergement.
Si vous construisez un séjour plus long, les Bluestack Mountains, toutes proches, offrent d’autres randonnées dans un paysage plus doux de collines arrondies et de vallées encaissées.