Aperçu
Muckish est celui qu’on identifie facilement depuis la route : la grande table de roche grise qui aplatit l’horizon entre Gortahork et Dunfanaghy, impossible à confondre parmi les sommets des Derryveagh. Son nom irlandais, An Mhucais, signifie « le dos du cochon », ce qui décrit exactement l’allure du long sommet plat vu de loin. Avec ses 667 m (2 189 pieds), c’est le troisième plus haut des montagnes de Derryveagh et, avec une proéminence de 522 m, le plus septentrional et le deuxième plus haut des Seven Sisters. Par temps clair, on aperçoit depuis le sommet Malin Head, Tory Island, Errigal et un long ruban de côte atlantique.
Une montagne qui travaillait
Muckish gagnait son pain bien avant de devenir une destination de randonnée. Du milieu du XIXe siècle jusqu’aux années 1950, une carrière sur le versant nord extrayait un sable de quartz rare et de haute qualité, prisé des verriers pour les lentilles optiques ; on le descendait de la montagne et on l’expédiait pour la fabrication. L’exploitation a laissé des traces – dalles de chargement, fondations de machines et l’ancienne piste sont encore éparpillées sur le flanc nord – et le Miner’s Path grimpe par le chemin qu’empruntaient les ouvriers. Toute cette étrange histoire a fait l’objet d’un documentaire de 40 minutes, Glass Mountain: The Story of Muckish Sand, en 2012.
Au sommet se trouve un grand cairn de l’âge du bronze, interprété par les archéologues comme un cairn à cour et l’un des sites préhistoriques les plus importants du County Donegal. Près du bord nord-est, une croix métallique, érigée en 2000, a remplacé une croix en bois emportée par une tempête. La montagne est aussi une zone spéciale de conservation, protégée pour ses landes alpines et boréales – une raison de plus pour rester sur les sentiers sur ce sol sommitale fragile.
Quel itinéraire choisir
Si vous visez le sommet et que vous avez les jambes pour, le Miner’s Path est le classique ; si vous voulez seulement les vues sans l’effort, prenez l’itinéraire du Gap par le sud. Les boucles de basse altitude sont l’option familiale et ne quittent jamais la vallée.
- Miner’s Path (nord) : 3,4 km avec 396 m de dénivelé, comptez 3 heures aller-retour. Très raide par endroits et réellement exigeant – il passe devant les vestiges de la carrière en montant vers le plateau. Pas pour les jeunes enfants.
- Muckish Gap / ascension par le Grotto (sud) : 4,9 km, 430 m de dénivelé, environ 3 h 30. Départ du parking de Muckish Gap, sur le col de la R256 entre Muckish et Crocknalaragagh ; terrain inégal, de vraies chaussures de randonnée s’imposent.
- Muckish Lúb Loch Achair : une boucle modérée de 8,3 km (2 h 30, 120 m de dénivelé) le long de l’ancienne ligne de chemin de fer de Burtonport, à travers tourbières et bruyères. Idéale pour une marche de basse altitude – mais les chiens ne sont pas admis sur celle-ci.
- Muckish Lúb an Iarnrod : une courte boucle facile de 2,3 km (environ 35 minutes, 36 m de dénivelé) avec de belles vues vers la montagne et sur les tourbières.
Les deux boucles sont balisées de flèches violettes sur fond blanc et sont meilleures par temps sec, car les anciennes voies ferrées deviennent boueuses et glissantes après la pluie.
Le parking sud se trouve près du Bridge of Tears (Droichead na nDeor), où les familles d’émigrants accompagnaient autrefois leurs proches qui partaient jusqu’ici, et pas plus loin, avant de faire demi-tour – ces adieux qui donnent son nom au pont. Cela vaut la peine de s’y arrêter avant ou après la marche.
Escalade
Le cirque glaciaire exposé au nord est une pierre angulaire de l’escalade dans le Donegal. La paroi abrupte en forme de bol abrite la plupart des grandes voies d’hiver du comté, avec les principaux contreforts – McSwynes et Balors – s’élevant au-dessus de l’ancien sol de la carrière. L’escalade d’été est peu fiable ; le cirque retient l’humidité et suinte même après les périodes sèches, si bien qu’il n’est souvent en condition qu’après une longue période sans pluie. L’accès se fait par le Miner’s Path, qui vous dépose près de la base des falaises. C’est un endroit isolé, sans secours à proximité : vérifiez les prévisions, emportez du matériel pour rocher humide et prévenez quelqu’un de votre itinéraire.
Informations pratiques
- Accès et coût : ouvert toute l’année et gratuit.
- Stationnement : deux parkings gratuits desservent les itinéraires principaux – l’un au Bridge of Tears, côté sud, l’autre au départ du sentier nord pour le Miner’s Path. Les deux se remplissent vite les week-ends d’été, partez donc tôt.
- Équipements : aucun sur la montagne. Apportez de l’eau, de la nourriture, des chaussures imperméables et des couches ; le sommet plat et exposé peut sembler bien plus froid que la vallée, même en été.
- Chiens : bienvenus sur les itinéraires principaux s’ils sont tenus en laisse, mais pas sur la boucle Muckish Lúb Loch Achair.
- Accès : les villages les plus proches sont Creeslough, Falcarragh et Dunfanaghy ; les transports en commun sont limités, la voiture est donc le choix pratique. Muckish se trouve sur la Wild Atlantic Way.
- À proximité : combinez la visite avec Glenveagh National Park, ou roulez jusqu’à Aghla Beg pour la ligne complète des Seven Sisters.
Un dernier point à prendre au sérieux : ce sommet plat est sans repère dans le brouillard et les chutes depuis ses bords sont bien réelles. Si le sommet est dans la brume et que vous n’êtes pas à l’aise avec carte et boussole, faites plutôt une boucle et gardez le sommet pour un jour dégagé.