Vue d’ensemble
L’Irish Times a qualifié un jour la balade menant à Glen Head de « sans doute la plus belle promenade côtière d’Irlande », et par temps clair, difficile de dire le contraire. Le promontoire garde l’entrée occidentale de la vallée de Glencolmcille, dans le comté de Donegal, là où l’Atlantique a taillé dans le quartzite des arches, des stacks et de profonds ravins. Le parcours réunit une tour de guet napoléonienne, la crête éclatée du Sturrall et un fond de vallée parsemé de monuments allant du Néolithique aux guerres napoléoniennes, préservés en grande partie parce que ce coin de pays est resté longtemps isolé et pauvre.
La balade côtière
La balade débute à Beefan, à environ 1,5 km du village de Glencolmcille, et grimpe jusqu’à la tour à signaux en pierre qui coiffe le promontoire, l’un des maillons d’une chaîne construite vers 1800 sous les ordres du major-général Sir Charles Ross pour guetter un débarquement français. Depuis la tour, le sentier file vers le Sturrall, une arête marine de quartzite déchiquetée qui plonge vers des arches creusées par la mer et des stacks battus par les vagues. Ici, pas de chemins aménagés : rien que l’herbe rase et la roche.
L’itinéraire se poursuit le long du rivage jusqu’au village de Port, soit environ 5 km pour 220 m de dénivelé, à peu près trois heures à allure tranquille. Vers la fin, vous passez devant un mémorial dédié à l’équipage du Sydney, un navire perdu au large de cette côte en 1870. Le parcours est classé facile à modéré, mais cette étiquette sous-estime l’exposition : plusieurs portions longent des bords de falaise sans barrière, à éviter par grand vent ou quand le sol est glissant. Cela convient à des enfants déjà grands, mais pas aux tout-petits.
Colmcille et le Turas
La vallée qui s’étend sous le promontoire doit son nom à saint Colmcille (Columba), né dans le Donegal vers 521 apr. J.-C., fondateur du monastère d’Iona et l’un de ceux qui ont le plus fait pour porter le christianisme dans le nord de la Grande-Bretagne. Son lien avec cette vallée est consigné dans la Life of Colum Cille de Manus O’Donnell, rédigée au XVIe siècle.
Chaque année, le jour de sa fête, le 9 juin, le Turas Glencolmcille voit les pèlerins parcourir quinze stations pénitentielles réparties dans la vallée. Ces stations mêlent dévotion paléochrétienne et sites bien plus anciens : la première est une tombe mégalithique remaniée, un rituel chrétien posé directement sur la pierre néolithique.
L’une des stations se trouve à Baile na nDeamhan, le Village des démons. La légende raconte que les démons chassés du Croagh Patrick par saint Patrick se réfugièrent ici, noyant le vallon dans la brume et changeant la rivière en feu, jusqu’à ce que Colmcille et un groupe de saints lancent une lance dans le brouillard et les précipitent à la mer, où ils devinrent des poissons rouges borgnes. Le genre de récit qui colle encore à ce paysage.
Informations pratiques
| Caractéristique | Détails |
|---|---|
| Ouverture | Ouvert toute l’année ; pèlerinage complet du Turas le 9 juin |
| Entrée | Gratuit |
| Balade | Environ 3 heures (5 km, 220 m de dénivelé) |
| Accessibilité | Non adapté aux fauteuils roulants ; longues sections hors sentier |
| Chiens | Limité – une grande partie de l’itinéraire traverse des terres agricoles en activité |
| Enfants | Plutôt pour les enfants plus grands (12 ans et plus), en raison des bords de falaise |
| Stationnement | Dans le village de Glencolmcille, près de la caserne de pompiers / Ionad Siúil |
Accès et services sur place
Le départ du sentier se trouve à l’écart de la L5055 qui traverse Glencolmcille, avec un stationnement dans le village, près de la caserne de pompiers / Ionad Siúil. Sans voiture, la ligne 293 du Local Link Donegal relie Donegal Town à Glencolmcille ; descendez à Cashel National School, à quelques minutes à pied du départ de Beefan.
Glencolmcille est un village du Gaeltacht, la région où l’irlandais reste la langue du quotidien, et abrite Oideas Gael, le centre de langue et de culture irlandaises. Vous y trouverez une station-service, une épicerie et un bureau de poste, ainsi que des pubs comme Roarty’s et Biddy’s, où une session de violon n’est jamais bien loin : l’endroit idéal pour se réchauffer après le vent du promontoire. Venez début juin et vous assisterez au Turas lui-même ; passez à la mi-saison et vous aurez sans doute les falaises pour vous seul.