Vue d’ensemble
Le Sturrall est une lame de roche de 800 mètres qui file vers l’Atlantique à la pointe sud-ouest du comté de Donegal, et rejoindre son extrémité constitue la plus longue voie d’escalade d’Irlande. Pour presque tout le monde, c’est un fait que l’on admire depuis le sommet de la falaise plutôt qu’un projet. Connue en irlandais sous le nom d’An Stural et surnommée « la mère de toutes les arêtes » par les grimpeurs du coin, elle se dresse entre Glencolmcille au sud et le bout de la route d’An Port au nord : une échine grise qui se rétrécit par endroits à deux ou trois mètres, la mer de part et d’autre. Elle culmine à environ 180 mètres. Voilà l’un des tronçons les plus déserts de la Wild Atlantic Way, et l’un des plus sérieux.
L’arête et la voie
La première ascension attestée remonte aux alentours de 1890 : le grimpeur anglais Walter Parry Haskett Smith prit alors l’arête sommitale depuis la terre. La voie au niveau de la mer, bien plus exigeante, est venue beaucoup plus tard : le 17 mars 2012, Iain Miller, Theresa Hughes et Aaron Entringer bouclaient pour la première fois l’approche complète. C’est une véritable expédition, pas une simple randonnée d’escalade facile : 6 km de marche d’approche, 300 mètres de désescalade jusqu’à l’eau, 200 mètres de traversée à la nage, puis 750 mètres d’escalade cotée (XS) le long de l’arête jusqu’au sommet. C’est cet enchaînement qui vaut au Sturrall son titre de plus longue voie d’escalade d’Irlande.
Pour la plupart des visiteurs : le panorama
Nul besoin de poser le pied sur l’arête pour saisir tout l’intérêt du lieu. La marche au sommet des falaises depuis An Port, ou depuis Glencolmcille, vous mène à un belvédère d’où le promontoire tout entier s’offre à vous, plongeant à pic des deux côtés. Depuis les hauteurs, la vue s’étend de Malin Beg au sud à Tormore Island au nord, embrassant les stacks au large de Maghery, Owey, Gola et Tory. La fin d’après-midi et le coucher du soleil donnent la plus belle lumière, et les soirées calmes du début de l’été les conditions les plus stables.
Rejoindre le promontoire
Deux accès sont possibles, tous deux non balisés à un moment ou à un autre. Le plus simple part du parking gratuit d’An Port, au nord, d’où un sentier de falaise mène vers la base de l’arête. L’autre commence à l’église de la Church of Ireland de Straid (Glebe), près de Glencolmcille – eircode F94 AC92ic ; garez-vous à l’église et descendez environ 2 km sur la route goudronnée jusqu’au départ du sentier, après quoi le terrain devient ouvert et non balisé. Dans un cas comme dans l’autre, emportez une carte ou un fichier GPX, car les sentiers apparaissent et disparaissent au fil de l’herbe.
Faune
Les falaises et les vires abritent d’actives colonies d’oiseaux marins pendant la saison de reproduction : Petits Pingouins, Guillemots de Troïl, labbes, mouettes tridactyles et fous de Bassan, entre autres. Les fulmars y nichent aussi, et ils sont territoriaux : approchez-vous de trop près et ils vous projetteront un jet d’huile stomacale nauséabonde. Gardez vos distances, pour eux comme pour votre veste.
Photographie et drones
Emportez un grand-angle pour embrasser toute l’ampleur du promontoire et un filtre polarisant pour atténuer la brume marine ; le point de vue de la photo de couverture se situe autour de 54°43’51” N, 8°44’27” W. Si vous faites voler un drone, consultez d’abord les prévisions de vent : sur cette côte, les rafales atlantiques surgissent sans prévenir, et le bord de falaise ne pardonne pas.
Faire l’ascension
Si vous comptez vraiment grimper, prenez la mesure de l’entreprise : des à-pics des deux côtés, de la roche instable par endroits et une traversée maritime qui ne s’ouvre qu’à marée basse. Casque, baudrier et corde sont un minimum, et la plupart des gens font appel à un guide. Unique Ascent, implanté sur place, propose le Sturrall sous forme de sortie à la journée sur mesure, avec matériel, encadrement et repérage d’itinéraire, et publie un topo des stacks du Donegal qui couvre l’approche. Ce n’est un endroit ni pour les jeunes enfants ni pour qui redoute le vide, et c’est totalement exclu par vent fort ou fortes pluies.
Informations pratiques
Y aller – An Port se trouve à environ 1 heure 20 de Letterkenny via Fintown, Glenties et Ardara, ou à un peu moins d’une heure de Donegal Town. Le bout de route de Glencolmcille est également accessible en voiture.
Stationnement – Le parking d’An Port est gratuit mais exigu ; arrivez tôt pour trouver une place et partir avant que le vent de la mi-journée ne se lève.
À proximité – Le village de Glencolmcille possède le café An Chistin et le Folk Village, un clachan reconstitué qui donne à voir la vie gaélique et d’avant la Grande famine irlandaise dans la région. Le belvédère de Slieve League est à environ 25 minutes de voiture ; Glenties, où l’on mange bien après coup, à environ 40.
Accès – Libre et gratuit, mais isolé, non balisé et non accessible aux fauteuils roulants. Emportez un téléphone chargé, une carte ou un fichier GPX, et prévenez quelqu’un de votre itinéraire et de votre heure de retour prévue avant de partir.