C’est ici que Sir Cahir O’Doherty choisit de planifier sa rébellion de 1608, le dernier grand soulèvement gaélique d’Ulster, précisément parce que presque personne n’aurait l’idée de chercher là : un fort sur un rocher à l’extrême pointe nord-ouest de l’Isle of Doagh, au fond de la baie de Pollan. Les O’Doherty l’édifièrent au XVIe siècle et l’occupèrent dès 1600 sous Phelim Breaslaigh Ó Doherty. Après l’échec de la rébellion et la plantation d’Ulster qui s’ensuivit, il fut abandonné vers 1665 et livré à quatre siècles de météo atlantique.
En 2010, ce n’était plus qu’une ruine au bord de l’effondrement. Un groupe local, la Carrickabraghy Restoration Society, fondé cette année-là, réunit plus de 30 000 € en plus d’une subvention LEADER du National Rural Development, et acheva la consolidation des murs en décembre 2013. C’est la seule raison pour laquelle il reste quelque chose à gravir.
Ce qu’il y a vraiment à voir
Soyons clairs sur l’échelle : il s’agit d’une petite ruine consolidée, adossée à une ferme en activité, une halte de 30 minutes plutôt qu’une journée de visite. Ce qui subsiste, c’est la coquille d’une tour-maison dans une enceinte fortifiée (bawn), avec une tour plus petite au sud que l’on pense avoir appartenu à une église. Les murs font environ 1,15 mètre d’épaisseur. Le château ne repose pas sur du calcaire mais sur un affleurement dur de roche verte et de quartz brut, la même roche éparpillée à la base, ce qui explique en partie sa longévité. Le sommet est entièrement exposé au vent de l’Atlantique, alors couvrez-vous même en été.
Programmez votre visite pour le Hissing Rock
S’il n’y a qu’une chose à faire ici, c’est de venir à marée haute. Dans les rochers à la base du promontoire se trouve une fissure connue localement sous le nom de Hissing Rock : quand la marée monte, la mer est forcée à travers la crevasse et jaillit de plusieurs mètres dans les airs. C’est le moment le plus mémorable du site, et il ne se produit qu’autour de la pleine mer, alors vérifiez les horaires des marées avant de partir plutôt qu’après votre arrivée.
Les vues sont l’autre attrait : par temps clair, elles portent jusqu’à Malin Head, Five Finger Strand, la baie de Pollan et, de l’autre côté, Fanad Head.
Bref rappel historique
Le nom du townland, Carraig Bhrachaí, est généralement traduit par « rocher des moines », bien que la signification de Bhrachaí soit réellement débattue ; il pourrait s’agir d’un ancien nom de personne. Localement, on dit simplement « The Castles ». Bien avant les O’Doherty, c’était le siège du sept des McFall (Ó Maolfabhail), qui en firent un centre administratif dès le IXe siècle ; les Annales des quatre maîtres mentionnent un établissement ici à partir de 834 de notre ère. Le château lui-même fut probablement élevé par Gearalt Ó Dochartaigh, seigneur d’Inishowen de 1526 à 1540, et c’est l’un des nombreux châteaux des O’Doherty encore visibles à travers la péninsule.
S’y rendre et visiter
Depuis Ballyliffin, prenez la R238 vers le nord et suivez les panneaux pour Doagh Famine Village ; le château se trouve à environ 6 km, à l’extrémité nord de Pollan Strand, et est visible depuis la route. Vous pouvez aussi longer Pollan Strand à pied depuis Ballyliffin pour l’atteindre. Le stationnement est gratuit sur le bas-côté en face du site, qui est ouvert toute l’année du lever au coucher du soleil, sans droit d’entrée (une boîte à dons est à disposition). Il n’y a ni toilettes, ni café, ni boutique ; les installations les plus proches se trouvent à Doagh Famine Village.
À proximité
- Doagh Famine Village – musée en plein air de la vie rurale aux XIXe et XXe siècles, à environ 1 km.
- Pollan Strand – la longue plage juste en contrebas du château, idéale pour une promenade et pour l’observation des oiseaux de passage au printemps et à l’automne.
- Lagacurry Beach – une plage plus tranquille à environ 1,2 km, reliée par le sentier côtier.
- Ballyliffin – le village le plus proche, avec un parcours de golf de championnat et de quoi se restaurer.