Vue d’ensemble
Premier réflexe : vérifiez que vous vous attaquez au bon sommet. Le Donegal compte deux Slieve Snaght, et il s’agit ici de celui d’Inishowen, à ne pas confondre avec son homonyme des Derryveagh Mountains, près de Dunlewy. Ce Slieve Snaght-ci (Sliabh Sneachta, « la montagne de neige ») s’élève à 615 mètres au cœur de la péninsule d’Inishowen, dont il est le point culminant, et compte parmi les sommets les plus septentrionaux de l’île. Classé Marilyn et P600, il porte bien son nom : la neige s’accroche au sommet jusque tard en mai et lui laisse une couronne blanche, visible depuis les basses terres longtemps après que les champs ont reverdi. Par temps clair, le regard franchit le North Channel jusqu’à la côte écossaise.
Histoire et mythologie
La montagne figure parmi les douze principales hauteurs citées dans le Cath Maige Tuired (La Bataille de Moytura), et ce prestige ancien se lit dans une longue tradition de pèlerinage. À Lughnasa, les marcheurs montent au sommet pour se rendre à Tobar na Súl (« la fontaine des yeux »), une fontaine à dévotion réputée de longue date guérir la cécité, où l’on trouve encore des offrandes et des pierres déposées à proximité.
En 1825, le sommet devint une base de la Principal Triangulation of Ireland, menée par l’Ordnance Survey. L’équipe de Thomas Drummond campa sur cette cime exposée, éleva un abri de pierre contre le vent de l’Atlantique et se servit d’une lumière de Drummond pour signaler sa position à l’équipe de Thomas Colby, postée sur Divis, à 67 miles (108 km) de là : la toute première utilisation de ce procédé en géodésie. L’abri de pierre est toujours en place.
La boucle du sommet
L’itinéraire classique est une boucle de 9 kilomètres, de difficulté moyenne, au départ d’un chemin de campagne près d’une plantation de conifères. Il grimpe en pente douce jusqu’à Damph (422 m), redescend, puis franchit Slieve Main (514 m) avant la dernière montée vers le sommet.
En chemin :
- Les vues sur la mer par-dessus les Urris Hills et le littoral du Donegal, avec le reste d’Inishowen déployé en contrebas.
- La côte écossaise de l’autre côté du North Channel dès que le temps se dégage.
- Tobar na Súl, la fontaine à dévotion proche du sommet.
- L’avifaune des hautes terres, dont les pipits farlouses et les alouettes des champs.
Le pilier géodésique du sommet forme un point de ralliement naturel, et le vaste plateau de tourbière qui l’entoure reste plus tranquille que la plupart des sommets irlandais. Ce plateau, justement, est le piège : c’est un dôme de tourbière de couverture caractéristique, qui fait partie de la Natural Heritage Area des Slieve Snaght Bogs, et dans la brume il devient très vite indéchiffrable. Ce n’est pas un sommet à aborder sans carte ni boussole, ni sans savoir s’en servir.
| Caractéristique | Détail |
|---|---|
| Distance | boucle de 9 km |
| Dénivelé positif | 420 m (1 376 ft) |
| Durée estimée | 3–4 heures |
| Difficulté | Moyenne |
| Chiens admis | Oui |
| Accès en fauteuil roulant | Non |
Flore et faune
Le plateau supérieur est une tourbière de couverture atlantique. En été, le sol se couvre de bruyère commune (Calluna vulgaris), de bruyère quaternée (Erica tetralix) et d’ajonc d’Europe (Ulex europaeus), avec du trèfle d’eau et, au printemps, quelques saxifrages à feuilles opposées. Les pipits farlouses et les alouettes des champs animent la crête ; les jours de grand vent, un émerillon ou un Faucon pèlerin peut passer au-dessus de vous. Les lièvres d’Irlande et les campagnols des champs sont courants, et les libellules se rassemblent autour des mares tourbeuses saisonnières.
Le moment de l’année
- Fin d’hiver et début de printemps (janvier–avril) : la neige tient souvent au sommet, et la lumière rasante du lever du soleil sur ce fond blanc donne les plus belles photos.
- Fin de printemps (mai–juin) : les fleurs sauvages s’ouvrent, et la tradition veut que l’on visite la fontaine à dévotion aux alentours de Lughnasa.
- Été (juillet–août) : la période la plus sèche et la plus dégagée pour les vues lointaines, avec une tourbe plus ferme sous le pied.
- Automne (septembre–octobre) : la bruyère vire à l’ambre ; les journées courtes imposent un départ matinal.
Informations pratiques
- Y aller : le départ du sentier se trouve sur une petite route qui quitte la R238, à quelques minutes de voiture de Carndonagh (5–10 km à l’est) ou de Buncrana (environ 10 km au sud). Un stationnement gratuit mais limité est possible au départ du sentier et au Sliabh Sneacht Centre, à Drumfries : arrivez tôt en haute saison.
- Navigation : les coordonnées du sommet sont 55°11’47”N, 7°20’03”W (55.196462, -7.33429). L’itinéraire figure sur les cartes Ordnance Survey du Donegal. Emportez carte et boussole, car la tourbière ne offre aucun repère dans la brume.
- Saison : l’ascension est possible toute l’année ; le sommet enneigé est le plus spectaculaire à la fin de l’hiver et au début du printemps, et l’été offre les vues les plus dégagées.
- Équipements : ni toilettes, ni eau, ni abri sur la montagne. Emportez de l’eau, de quoi manger et des vêtements chauds, quelle que soit la saison.
- Sécurité : le terrain est tourbeux, surtout après la pluie : prévoyez des chaussures de marche imperméables et montantes, qui tiennent la cheville. Consultez la météo, car le sommet est totalement exposé aux vents forts. En cas d’urgence, appelez le 999 ou le 112 et indiquez la référence de carroyage.
- Matériel : veste imperméable, plusieurs couches, chaussures de marche, carte, boussole ou GPS, et une lampe frontale en cas de retour tardif.
À voir dans les environs
Après la randonnée, Carndonagh comme Buncrana ont des pubs et des cafés où se réchauffer. Pour rester sur Inishowen, Banba’s Crown à Malin Head, le point le plus septentrional d’Irlande, s’impose comme complément pour une journée entière sur la péninsule.
Pour le détail de l’itinéraire, voyez le Komoot Slieve Snaght Summit Trail et la fiche MountainViews.