Aperçu
Lough Foyle est l’un des rares endroits de la carte que deux pays revendiquent tous deux intégralement. Le vaste estuaire à marée de la River Foyle s’étend entre le comté de Londonderry en Irlande du Nord et le comté de Donegal en République, et depuis la partition de 1922, le Royaume-Uni soutient que tout le loch se trouve en territoire britannique, tandis que l’Irlande conteste. Rien de tout cela ne se voit sur l’eau. Au quotidien, c’est le deuxième plus grand espace d’habitat intertidal d’Irlande du Nord, une zone humide Ramsar de vasières, de marais salés et de bancs de sable mouvants, qui se remplit d’oiseaux en hiver.
Histoire et patrimoine maritime
Ces rivages sont fréquentés depuis très longtemps : un établissement néolithique fouillé à Clooney Road près de Ballykelly a été daté d’environ 3800 av. J.-C. Au VIe siècle, saint Colmcille aurait appareillé de la Foyle pour fonder le monastère d’Iona.
L’histoire ultérieure de ces eaux est celle du commerce et de la défense. Le canal de Strabane, long de quatre miles, ouvrit en 1792, reliant Strabane, à l’intérieur des terres, à l’estuaire à marée avant de tomber en désuétude en 1962 ; sur la rive sud, le Broharris Canal fut creusé pour faciliter le drainage et la navigation. L’embouchure stratégique du loch le plaça en première ligne des deux guerres mondiales – l’United States Navy exploita une base d’hydravions sur la côte d’Inishowen pendant la Première Guerre mondiale, et après la Seconde, l’estuaire fut le théâtre de l’opération Deadlight, lorsque des U-boote allemands capitulés furent remorqués au large et sabordés. Parce que la frontière traverse l’eau, les activités transfrontalières sont aujourd’hui gérées conjointement par la Loughs Agency en vertu de l’accord du Vendredi saint.
L’histoire médiévale se découvre le plus facilement au château de Northburg, également connu sous le nom de Greencastle Castle. Construit en 1305, les ruines de pierre gardaient autrefois les voies de navigation et offrent aujourd’hui un point de vue venteux pour retracer le passé défensif de la région.
Faune et flore
Le RSPB gère une réserve sur le rivage près de Ballykelly, même si le mot « réserve » surévalue l’infrastructure : il n’y a ni centre d’accueil ni personnel sur place, et l’on observe les oiseaux depuis la route et les aires de stationnement plutôt que depuis des observatoires. Ce qui attire les visiteurs, c’est le nombre pur. En automne et en hiver, plus de 500 cygnes chanteurs arrivent pour se reposer, les pluviers dorés tournoient au-dessus des vasières et les faucons pèlerins font envoler des volées entières d’échassiers. Les canards pilet, les canards siffleurs et les sarcelles d’hiver restent sur l’eau une grande partie de l’année, avec des lièvres d’Irlande dans les champs à l’arrière. Au printemps, les vanneaux huppés paradent au-dessus des champs et les loutres pêchent dans les plus grands canaux de drainage.
Randonnée sur le Lough Foyle Trail
Le Lough Foyle Trail, long de 8 km, longe la rive est entre Ballykelly et l’estuaire de la Roe. Au départ du parking gratuit de Station Road à Ballykelly, le sentier en gravier suit le mur de digue, grimpe brièvement pour franchir la Burnfoot River, puis continue devant un observatoire à oiseaux, le Broharris Canal historique et les caractéristiques « virages en fer à cheval » de Myroe.
L’itinéraire est conçu pour une marche simple et peut être découpé en sections plus courtes. Les points d’accès comprennent Carse Road (Broharris), Ballymacran (Carrowclare Road) et Shore Avenue (Myroe). Chaque point d’entrée dispose d’un stationnement gratuit. Bien que le sentier soit en grande partie plat, la courte montée près de la Burnfoot River peut être difficile pour les visiteurs à mobilité réduite, et il n’existe pas de chemins officiellement aménagés pour fauteuils roulants sur la réserve.
Traversée en ferry et itinéraires ferroviaires
Le ferry Greencastle–Magilligan est le raccourci pour traverser l’embouchure du loch, transformant un trajet de 90 minutes en voiture par Derry en une traversée de 10 à 15 minutes et reliant la Wild Atlantic Way à la Causeway Coastal Route. Il circule de façon saisonnière, environ du printemps à l’été ; après une période hors service, il doit reprendre au printemps 2026, alors vérifiez auprès de l’opérateur avant de bâtir une journée autour de cette traversée. Une voiture avec passagers coûte à partir de 20 €, les cyclistes et motos 5 €, et les camping-cars, fourgons aménagés et caravanes 25–30 €.
Le rail est l’autre approche panoramique. NI Railways longe la rive est du loch entre Derry~Londonderry et Belfast, avec des vues ininterrompues sur l’eau. La gare de Castlerock est à quelques pas du rivage et constitue une porte d’entrée pratique vers Mussenden Temple ; Bellarena est un arrêt utile pour explorer le littoral est.
Escapades culturelles et hébergement
- Northburg Castle (Greencastle) – Ruines du XIIIe siècle surplombant l’eau, accessibles par un court sentier côtier.
- Inishowen Maritime Museum & Planetarium – Installé dans l’ancienne station des garde-côtes à Greencastle, le musée couvre les naufrages locaux, l’Armada espagnole et l’émigration du XIXe siècle, le tout avec une vue panoramique sur le loch.
- Redcastle Golf & Spa Hotel (Moville) – Un complexe 4 étoiles en bord de mer sur la rive sud du loch, adapté aux visiteurs qui prévoient une nuit sur place.
- The Castle Inn (Greencastle) – Un restaurant au bord de l’eau spécialisé dans les fruits de mer locaux, idéal pour un repas après une promenade côtière.
Pêche et aquaculture
La pêche commerciale et de loisir a longtemps défini la vie autour de Lough Foyle. En 1613, l’Honourable Irish Society reçut les droits de pêche au saumon et à l’anguille dans le cadre de la plantation d’Ulster. Les mesures de conservation modernes ont interdit le filet commercial au saumon pour protéger des stocks en déclin, mais Greencastle et Moville restent des ports actifs pour d’autres espèces.
Le loch abrite plusieurs activités aquacoles sous licence :
- Huîtres plates indigènes : Récoltées sur les fonds peu profonds par environ 50 à 60 pêcheurs agréés, produisant 100 à 150 tonnes par an.
- Huîtres du Pacifique : Introduites en 1965, désormais cultivées sur des milliers de tréteaux, bien que l’expansion soit actuellement limitée par les licences juridictionnelles.
- Moules bleues : Cultivées sur cordes et tréteaux, avec un potentiel de croissance supplémentaire.
- Pêche de loisir : Les permis de pêche à la ligne sont disponibles auprès de la Loughs Agency. Les pêcheurs ciblent la truite de mer, la morue et d’autres espèces côtières depuis le rivage, les bateaux locaux ou les rivières qui alimentent l’estuaire.
Accès et informations pratiques
En voiture : La A2 depuis Derry-Londonderry mène directement au terminal du ferry de Magilligan. Côté République, la N13 rejoint Greencastle. Les deux itinéraires sont clairement signalés pour le ferry et les départs de sentiers. En train : La ligne Belfast–Derry s’arrête à Castlerock et Bellarena, tous deux à distance de marche du rivage. En bus : Les services Ulsterbus relient Derry à Magilligan, tandis que les lignes Bus Éireann atteignent Greencastle via Derry et Letterkenny. Les horaires varient selon la saison, alors vérifiez les horaires avant de vous déplacer.
Équipements et notes aux visiteurs : Gérez vos attentes à la réserve – il n’y a ni centre d’accueil ni personnel sur place, et l’on observe depuis les aires de stationnement plutôt que depuis des observatoires. Ne comptez pas sur des toilettes ici ; utilisez celles de Ballykelly ou de Derry avant de venir. Le stationnement se limite aux aires gratuites et aux petits parkings aux départs de sentiers et aux terminaux de ferry. Les chiens sont les bienvenus s’ils sont tenus sous contrôle, et les chiens d’assistance sont autorisés. Les horaires de ferry changent selon la saison, alors confirmez avant de voyager.
Arrivez environ une heure avant la marée haute, lorsque la montée des eaux rapproche les échassiers de la route. C’est la meilleure astuce pour les observer ici.