Aperçu
Lough Allen est le premier des trois grands lacs du Shannon, et celui que la plupart des gens dépassent sans s’arrêter. La jeune rivière s’y engouffre par sa large extrémité nord pour en ressortir aussitôt par l’étroite pointe sud, près du sommet de son cours. Long d’environ 17,7 km et large de 4,8 km à son point maximal, il s’étend principalement dans le County Leitrim, avec une frange dans le County Roscommon, ceinturé par les collines de fer qui ont donné à la région son ancienne industrie. Ses eaux claires et pauvres en nutriments atteignent 31 m de profondeur maximale. La R280 longe la rive ouest et la R207 la rive est, à quelques minutes de route de Drumshanbo, Dowra et Drumkeeran.
Sports nautiques & bien-être au bord du lac
Le Lough Allen Adventure Centre, sur la rive près de Drumshanbo, est le point de départ idéal pour toute activité sur l’eau. Des sorties guidées en kayak et en paddle se déroulent sur le Drumshamazon, un chenal abrité qui serpente entre les îles et une écluse en activité, généralement à 11h et 15h30 ; gilets de flottaison et combinaisons sont fournis, et les enfants dès quatre ans peuvent participer. Adventure Gently propose également des sorties guidées en canoë canadien sur le lac.
Hors de l’eau, c’est le volet bien-être du centre qui attire beaucoup de visiteurs : un sauna au feu de bois, un bassin de plongée froide et un jacuzzi en plein air donnant sur le lac et les Arigna Mountains, plus du yoga dans un yurt au bord de l’eau et des ateliers Wim Hof saisonniers. Le Wild Way Café, sur place, propose une cuisine locale, et un Epic Water Park avec mur d’escalade doit ouvrir ici au printemps 2026. Rien de tout cela n’est gratuit – la rive, si, mais les activités et le sauna se réservent et se paient via le site web du centre.
Randonnée & cyclisme
Le paysage autour de Lough Allen est parcouru de sentiers qui mêlent panoramas étendus et patrimoine industriel. Le Sliabh an Iarainn, la montagne de fer, s’élève abruptement le long de la rive est et offre des itinéraires panoramiques redescendant sur le lac et ses vallées. Pour une sortie plus longue, le sentier balisé Miner’s Way & Historical Trail suit la rive est entre Dowra et Drumshanbo, passant devant d’anciens sites miniers, des ponts de pierre et des forêts tranquilles.
Les cyclistes peuvent suivre le Shannon Blueway, un itinéraire bien balisé qui longe le lac et se raccorde au vaste réseau de voies navigables du Shannon. La passerelle flottante sur Acres Lake, près de Drumshanbo, offre une boucle courte et accessible, parfaite pour les familles ou une promenade douce en soirée.
Histoire & archéologie
Les rives de Lough Allen sont habitées depuis le Mésolithique. Les archéologues y ont récupéré près d’un millier d’outils en pierre, dont certaines des plus anciennes ébauches de haches trouvées en Irlande. Inishmagrath, l’une des îles du lac, est traditionnellement un site monastique, et Tarmon, sur la rive, est associé par la tradition locale à saint Patrick. Plusieurs crannogs – des îles artificielles en bois et en pierre utilisées comme habitations aux époques préhistorique et médiévale – parsèment encore le lac.
Le passé industriel du lac est tout aussi présent. Le minerai de fer des collines de Slieve Anierin était transporté par bateau à travers Lough Allen dès le début du XVIIe siècle, alimentant des forges qui fonctionnèrent jusqu’au XIXe siècle, et en 1817, le Lough Allen Canal relia le lac à la navigation principale du Shannon. Dans les années 1920, le projet hydroélectrique du Shannon en fit un réservoir régulé, et des vannes gèrent encore aujourd’hui les niveaux d’eau pour la prévention des crues et l’approvisionnement en saison sèche. Il y a aussi une veine sportive : des yachts ont couru ici depuis O’Connor’s Island et Birchill’s House au milieu du XIXe siècle, une tradition ressuscitée pour une journée en septembre 2015, quand la flottille de dériveurs Water Wags est montée de Dún Laoghaire.
Faune & nature
Les eaux claires et pauvres en nutriments de Lough Allen abritent le brochet – de souche irlandaise indigène – ainsi que la perche et la truite brune, ce qui en fait un spot discret mais fiable pour les pêcheurs. Les zones humides environnantes sont propices aux amphibiens et aux libellules, et l’orchidée rare Irish lady’s-tresses (Spiranthes romanzoffiana) y pousse, sur l’un des rares sites irlandais où on la trouve. Les ornithologues y observent régulièrement des grèbes huppés, des fuligules milouins et des cygnes chanteurs, avec des vols plus importants à l’arrivée des migrations d’automne et d’hiver.
Informations pratiques
La rive du lac est libre d’accès et ouverte toute l’année ; les activités et le sauna du Adventure Centre sont payants et se réservent à l’avance. Un parking gratuit est disponible au Adventure Centre, avec quelques aires de stationnement en bord de route le long des R280 et R207. Le Miner’s Way est à son meilleur de la fin du printemps au début de l’automne, quand les journées sont plus longues et les chemins plus secs.
Y aller – Depuis Dublin, prendre la M4/N4 jusqu’à Carrick-on-Shannon, puis la R280 vers le nord en direction de Drumshanbo et du lac. Bus Éireann dessert Drumshanbo ; depuis l’arrêt, comptez 1,5 km (20 minutes) à pied jusqu’au Adventure Centre, ou un court trajet en taxi (environ 10 €).
Hébergement – Le Adventure Centre dispose de chambres en auberge et d’un camping ; au-delà, on trouve des B&B, des cottages en location et des hôtels à quelques minutes en voiture, dont le Landmark Hotel à Carrick-on-Shannon et le Kilronan Castle. Réservez hébergement et activités via le site web du centre.
Attractions à proximité
À quelques minutes en voiture de Lough Allen, d’autres joyaux naturels et historiques du Connacht s’offrent à vous.
- Glencar Waterfall – une double cascade spectaculaire nichée dans une forêt ancienne, juste au nord du lac.
- Lough Key Forest Park – propose une passerelle dans la canopée, un sentier d’énigmes et des croisières vers Castle Island, dans le Roscommon.
- Boyle Abbey – une ruine monastique du XIIe siècle remarquablement préservée, avec ses cloîtres et sa salle capitulaire chargés d’atmosphère.
- Arigna Mining Experience – une visite souterraine de l’ancienne mine de charbon d’Irlande, à quelques minutes en voiture de la rive est.