Aperçu
L’Aherlow est une petite rivière dotée d’une vallée démesurée. Elle prend sa source près d’Anglesborough, dans le comté de Limerick, serpente vers l’ouest, le nord puis l’est à travers la Glen of Aherlow et rejoint la River Suir à Kilmoyler ; sur cinq kilomètres environ de son cours, elle marque la frontière entre Limerick et Tipperary. La Glen qu’elle traverse ne figure guère sur les circuits touristiques, et c’est tout son charme : voici un vrai pays de randonnée, blotti entre les Galtee Mountains au sud et la crête boisée de Slievenamuck au nord, avec les villages de Lisvarrinane, Bansha et Galbally égrenés le long de la vallée.
Le nom vient du vieil irlandais eatharlach, « terre basse entre deux hauteurs ». Si vous ne deviez faire qu’une chose, montez en voiture jusqu’à la statue du Christ Roi, sur la crête de Slievenamuck : érigée en 1950, la main levée pour bénir la vallée, elle occupe le plus beau point de vue de la Glen et le panorama vers le sud sur les Galtees compte parmi les plus splendides du Munster. L’entrée du Glen of Aherlow Nature Park se trouve juste à côté.
Randonner les boucles
Slievenamuck compte huit sentiers balisés, dont cinq partent du parking du Christ Roi ; ils sont signalés par des codes couleur et des flèches, et deux chemins linéaires grimpent du fond de la vallée vers les Galtees, le plus haut massif intérieur d’Irlande. L’option la plus douce est la Woodland Loop, courte et plate, qui traverse le parc naturel, un îlot compact de forêt gérée doté de panneaux d’interprétation et de tables de pique-nique au bord de l’eau : une demi-heure environ, tout à fait adaptée aux enfants. Le plus long des circuits classiques est la Ballinacourty Loop, une sortie de trois heures sur un terrain de difficulté moyenne, avec les vues les plus larges sur la vallée. Les cartes des sentiers et les fichiers GPX sont disponibles sur le site officiel de la Glen of Aherlow, qu’il vaut mieux avoir sur son téléphone, car le réseau disparaît sur les parcours de crête les plus élevés.
Histoire et Heritage Trail
La Glen a longtemps été le passage entre Limerick et Tipperary, et ce rôle a façonné ses routes et ses ponts. Les strates d’histoire plus ancienne se lisent le long du Heritage Trail balisé, qui relie la fontaine à dévotion de St Pecaun, une pierre gravée d’inscriptions ogham, les ruines franciscaines du XVe siècle de Moor Abbey et Darby’s Bed, une tombe à couloir mégalithique. Chaque étape est accompagnée d’un panneau d’information : vous reconstituez ainsi la chronologie de la vallée au fil de la marche.
Pêche
L’Aherlow est réputée chez les pêcheurs pour ses truites fario, avec de la perche sur certains tronçons, et son grand atout est qu’aucun permis n’y est nécessaire : une rareté qui abaisse la barrière à l’entrée pour qui veut s’essayer à la pêche à la mouche ou au lancer. L’eau y est claire et régulière, avec de bons postes derrière les rochers et sous les berges en surplomb.
Pour le saumon, il faut se tourner vers la River Suir voisine, où les permis s’obtiennent auprès du Cahir Tourist Office ou du Southern Regional Fisheries Board. Les magasins d’articles de pêche de Bansha vous renseigneront sur les conditions.
Vélo
Les deux routes qui longent le fond de la vallée sont plates, bien revêtues et peu fréquentées en dehors des week-ends de pleine saison estivale, ce qui les rend faciles à parcourir à vélo quel que soit le niveau. Les chiens sont les bienvenus sur la plupart des sentiers et des routes s’ils restent sous contrôle rapproché, en particulier pendant l’agnelage, au printemps.
Informations pratiques
- Situation : Ouest du comté de Tipperary, à la limite du Limerick, à environ 15 minutes de Cahir et 30 du Rock of Cashel.
- Accès : La N24 traverse la vallée sur toute sa longueur ; la signalisation vers le parking du Christ Roi et le Nature Park est claire depuis Bansha et Lisvarrinane.
- Équipements : Le site du Christ Roi dispose de toilettes et d’un parking ; le parc naturel, de tables de pique-nique. Les cafés et les pubs de Lisvarrinane et de Bansha servent à manger.
- Conseils : Prévoyez des chaussures imperméables, car le sol de la forêt reste humide même en été, et téléchargez les cartes avant de partir. Les boucles les plus raides deviennent glissantes en hiver.
Partez du parking du Christ Roi : faites la courte Woodland Loop, profitez de la vue depuis la statue, puis descendez à Lisvarrinane pour un café avant de suivre la rivière vers l’aval.