Slievenamuck – la crête rouge au-dessus d'Aherlow

Aperçu

Slievenamuck, c’est la crête sur laquelle vous vous tenez quand vous photographiez les Galtees. Elle forme le mur nord, tout en retenue, du Glen of Aherlow : une échine de vieux grès rouge de 369 m (1 211 ft) orientée d’est en ouest. Jamais elle ne rivalise avec les sommets des Galtees, de l’autre côté de la vallée, et c’est justement ce qui fait son charme : des montées plus douces, un stationnement plus facile et bien moins de marcheurs. Son nom irlandais, Sliabh Muic, signifie « montagne du cochon », clin d’œil aux porcs sauvages qui fouillaient jadis le fond de la vallée. Si vous n’avez le temps que pour une seule boucle, choisissez l’itinéraire du Dolmen vers Shrough, la seule tombe à couloir attestée du comté de Tipperary ; mais ce sont les vues depuis la crête qui justifient de pousser au-delà.

Géologie et paysage

La crête est taillée dans la Slievenamuck Conglomerate Formation, une roche dure d’un rouge violacé qui résiste à l’érosion et donne à la colline sa couleur, jamais aussi éclatante que dans l’heure qui suit la pluie. La pierre a eu son heure de gloire : le grès local était extrait pour produire des dalles de qualité, ces plaques plates qui pavaient autrefois les cours et les cuisines de toute la région. L’ancien nom du massif, Sliabh gCrot, « les montagnes bossues », décrit exactement cette ligne d’horizon arrondie et ondulante. Depuis la crête sommitale herbeuse, le terrain plonge vers l’est en direction des Galtees, vers le sud jusqu’à la River Aherlow qui serpente au fond de la vallée, et par temps clair les Knockmealdowns se dessinent au loin.

Histoire et légendes

Le cochon du toponyme renvoie à un passé sauvage et pastoral, quand les porcs divaguaient librement dans le Glen of Aherlow. Le massif des Galtees revient souvent dans les récits irlandais anciens. Une légende tenace raconte que saint Patrick bannit un serpent qui décimait le bétail et l’emprisonna sous un cirque glaciaire, d’où il refait surface chaque lundi de Pâques pour demander : « Est-ce déjà lundi matin, Patrick ? » On lui répond que non, et il replonge pour une année encore. L’histoire est généralement rattachée au Lough Dihneen, même si les versions locales la promènent d’un lac glaciaire à l’autre dans la vallée. La croyance en la bête était si ancrée qu’un propriétaire terrien du XIXᵉ siècle entreprit d’assécher le Lough Dihneen pour la tuer, et n’y renonça que devant la protestation des habitants.

Itinéraires de randonnée

Slievenamuck est parcourue de plusieurs boucles balisées, toutes classées « moyennes », qui empruntent des tronçons de la Ballyhoura Way, un sentier de grande randonnée. Chaque année en avril, la Glen of Aherlow Society organise un festival de la marche avec des sorties guidées sur la crête : une bonne façon de découvrir les lieux si vous préférez ne pas naviguer seul.

La Lisvarriane Dolmen Loop part du Lisvarrinane Village Trail Head, un petit parking en bordure de la R639, près du village. La Millennium Stone Loop et la Dolmen Loop démarrent toutes deux au Christ the King Trail Head, au pied de la statue qui veille sur la vallée.

Les étapes clés sur les sentiers

• Tombe à couloir de Shrough – Connue localement sous le nom de Shrough Dolmen, c’est la seule tombe à couloir attestée du comté de Tipperary, datée d’environ 3000 av. J.-C. Posée sur un éperon bas de la crête, elle se découpe nettement sur le ciel depuis le sentier principal.
• Millennium Stone – Un bloc de 13,5 tonnes sculpté par un artiste local de scènes de la vie du Christ, dressé sur une éminence en bordure de la crête. Il fait aussi office de pause naturelle et de point photo sur sa boucle.
• Christ the King Statue – Érigée en 1950, cette figure de bronze surveille la vallée et marque le départ occidental de plusieurs randonnées. Le Glen of Aherlow Visitor Centre, tout proche, fournit cartes et informations sur les itinéraires.
• Crête sommitale – Un point haut herbeux qui embrasse toute la vallée du regard. La crête est exposée au vent : restez sur le sentier balisé aux abords du sommet.

Informations pratiques

Slievenamuck est en accès libre, sans droit d’entrée et avec un stationnement gratuit aux principaux départs de sentiers, tous accessibles depuis la R639 entre Bansha et Galbally.

• Difficulté et terrain : moyenne. Le sol est en grande partie bien tassé, avec quelques courts passages d’escalade sur des marches de pierre près de la tombe. Les portions basses de la Lisvarriane Loop conviennent aux poussettes ; les montées plus raides de la Millennium Stone s’adressent plutôt aux grands enfants et aux adultes.
• Chiens : acceptés, mais tenez-les en laisse sur le sommet exposé et à proximité du bétail sur les pentes basses.
• Orientation : la couverture téléphonique est généralement bonne le long de la crête, mais emportez une carte papier ou un GPS par mauvais temps. Fichiers GPX téléchargeables et cartes d’itinéraires sur les guides ActiveME :
  • Lisvarriane Dolmen Loop Walk
  • Millennium Stone Loop Walk
  • Dolmen Loop Walk, Lisvarrinane
• Y aller : depuis Limerick, prenez la N24 vers l’est jusqu’à Bansha, puis la R639 en direction de Lisvarrinane. Depuis Dublin, la M7 et la N24 demandent environ deux heures. Les transports en commun sont rares : l’arrêt de bus le plus proche est à Bansha, suivi d’un court trajet en taxi jusqu’au départ du sentier.
• Sécurité : la crête est exposée par grand vent et glissante après la pluie. Surveillez les enfants près du sommet et des rebords de la crête.

À voir dans les environs

• Arra Hills – Une succession de collines basses et arrondies, avec des marches faciles et de longues vues sur la River Shannon.
• Devil’s Bit – Un sommet calcaire à l’encoche caractéristique, doté d’un beau réseau de sentiers, à courte distance en voiture vers le sud.
• Duntryleague – Une tombe à couloir néolithique datée d’environ 3500–3000 av. J.-C., juste de l’autre côté de la limite, dans le comté de Limerick, et proche de l’extrémité de la vallée.
• Aherlow House Hotel and Lodges – Construit en 1928 comme pavillon de chasse sur les pentes de Slievenamuck, il reste le point de chute le plus commode si vous voulez poser vos valises et arpenter la crête sur deux ou trois jours.

Venez tôt le matin pour la lumière sur le grès rouge, et calez la boucle du Dolmen de façon à faire de la tombe votre point de demi-tour plutôt qu’une étape expédiée en fin de parcours, quand les jambes fatiguées pressent le pas.