Arra Hills – une boucle au-dessus de Lough Derg

Le parking du Lookout sur la R494 à Castletown est un point de vue avant même que vous ayez fait un pas : garez-vous et Lough Derg s’étale déjà en contrebas. Cela compte, car la randonnée qui part d’ici, l’Arra Mountains Loop, est une vraie journée exigeante. Si vous avez une demi-heure plutôt qu’une demi-journée, le Lookout vous offre l’essentiel de la vue sans aucune montée.

La randonnée

L’Arra Mountains Loop est un circuit balisé de 12,4 km classé exigeant, avec 682 m de dénivelé cumulé sur des routes goudronnées, des chemins de tourbière, des pistes agricoles et des sentiers en gravier spécialement aménagés le long de la bordure nord des Arra Hills. Sport Ireland estime le temps de parcours à six heures ; un randonneur en forme qui ne s’arrête pas pour prendre des photos peut le faire en près de quatre heures. Dans tous les cas, c’est une montée soutenue plutôt qu’une promenade, et la récompense, c’est l’enchaînement de vues sur Lough Derg, la vallée du Shannon et la campagne au-delà.

Trois choses qui méritent qu’on ralentisse :

• Tountinna (457 m) – le point culminant du massif, et les plus belles vues sur le lac par temps clair.
• La Millennium Cross sur Loughtea Hill – une haute croix érigée en 2002 pour remplacer une croix de pierre datant du Congrès eucharistique de 1932. La montée qui y mène est la partie la plus raide de la boucle, sur un escalier de marches en bois dont les lames avaient été remplacées en mai 2024.
• Les Graves of the Leinstermen – quatre pierres levées sur le versant ouest de Tountinna, entre Ballina et Portroe. La tradition locale les associe à une bataille au cours de laquelle les hommes de Brian Boru repoussèrent une troupe de guerre du Leinster, même si certains récits y voient une tombe mégalithique.

Si vous voulez une journée plus longue, il existe une variante de 20,3 km, l’Arra Mountains and Millennium Cross Loop, avec près de 950 m de dénivelé.

L’histoire sous vos pieds

Les collines donnent leur nom à l’ancienne baronnie d’Owney and Arra, l’une des subdivisions historiques du nord du Tipperary avant la réunification du comté en 2014. Sur les pentes de Tountinna se trouve Fintan’s Grave, une petite grotte associée à Fintan mac Bóchra, le mythique survivant unique du grand déluge, qui aurait trouvé refuge ici.

Conditions du sentier

L’avertissement honnête, c’est la végétation. Ronces et ajoncs referment des sections du parcours, surtout à la montée vers la Millennium Cross, et même si des travaux de débroussaillage bénévoles en 2023–24 ont rouvert le passage, la végétation reprend saison après saison. Attendez-vous à un terrain boueux et inégal, à du bétail dans certains champs et à un temps qui se gâte vite sur les sommets. Ce n’est pas un itinéraire pour les fauteuils roulants ni les poussettes.

S’y rendre et détails pratiques

• Parking – gratuit au Lookout sur la R494 ; les places sont limitées, arrivez tôt le week-end en été.
• Navigation – la carte officielle de l’Arra Mountains Loop ou la feuille OSI Discovery 59. Coordonnées R 735 810.
• Quoi emporter – des chaussures de randonnée avec maintien de la cheville, des vêtements de pluie, de la nourriture et de l’eau, et une lampe frontale si vous partez tard. Le réseau mobile est généralement fiable mais disparaît dans Killary Glen.
• Sécurité – les 682 m de dénivelé sont soutenus par endroits ; consultez les prévisions et évitez la boucle en cas de fortes pluies ou de vents violents. Prévenez quelqu’un de votre itinéraire.

À proximité

Portroe, le village le plus proche, se niche juste sous les collines, près des rives de Lough Derg. Le plus doux Lough Derg Way longe le lac pour ceux qui veulent de la distance sans le dénivelé, et Nenagh, avec son château et son centre du patrimoine, est à quelques minutes en voiture vers l’est.

Faites la boucle dans le sens horaire depuis le Lookout pour attaquer les marches raides vers la croix avec des jambes fraîches, et prévoyez un pique-nique à déguster au sommet plutôt que de compter sur quoi que ce soit au parking.