Vue d’ensemble
Deux choses attirent les visiteurs sur la colline de Portroe : une carrière d’ardoise noyée, de la couleur du curaçao bleu, et une aire de repos sur la R494 qui offre l’une des plus belles vues sur le Lough Derg du nord du Tipperary. Le village lui-même (An Port Rua, « le port rouge ») est un paisible carrefour d’environ 460 habitants, à 2 km du lac et à 11 km à l’ouest de Nenagh, réparti sur les townlands (circonscriptions foncières traditionnelles) de Garrykennedy, Glencrue et Shesharoe. Il constitue un bon point de chute pour les Arra Hills et les rives du lac, mais ce sont bien les deux attractions ci-dessus qui font monter les voitures jusqu’ici.
Le Lookout
L’arrêt le plus simple, et gratuit, c’est le Lookout, sur la R494 entre Portroe et Ballina. On y trouve une aire de repos avec tables de pique-nique et panneaux cartographiques, et une large vue qui s’ouvre sur le Lough Derg en contrebas. Si vous roulez sur la route Nenagh–Killaloe et que vous ne disposez que de cinq minutes, c’est ici qu’il faut s’arrêter.
La carrière de Portroe
La carrière domine le village : une ancienne ardoisière désaffectée que l’eau de source, parfaitement limpide, a transformée en un bassin profond d’un bleu saphir, devenu l’un des sites de plongée intérieurs les plus réputés d’Irlande. Elle a ouvert comme centre de plongée en 2010 ; l’eau y est froide toute l’année et sa profondeur est estimée à environ 39 mètres, avec une bonne visibilité par matinée calme. Les plongeurs s’entraînent autour d’éléments installés au fond : voitures immergées, épave de bateau et vestiges de l’ancienne exploitation ardoisière.
L’accès, c’est là que le bât blesse. L’exploitation commerciale ouverte à tous a depuis cessé, et la plongée s’organise désormais par l’intermédiaire de clubs affiliés comme le Lough Derg Sub Aqua Club, pour les membres dûment qualifiés ; comptez un droit journalier d’environ 20 €, ou 10 € après 14h, au moment où nous écrivons ces lignes. Il s’agit d’une eau profonde et froide, parsemée d’obstacles immergés : s’y baigner, escalader les bords de falaise ou entrer dans l’eau sans équipement, sans formation et sans encadrement du club est réellement dangereux, et interdit. Si vous venez seulement pour la vue, c’est l’ancienne rampe d’accès disparaissant dans le bleu qui fait la photo, et le matin offre l’eau la plus lisse.
Histoire et patrimoine
Le secteur est bien plus ancien que le village. Les prospections archéologiques menées dans les townlands de Garrykennedy, Lisheenbrien et Lisheentyrone ont mis au jour des pierres dressées, de l’art rupestre, des forts circulaires et une maison-tour en ruine. Au village, l’église catholique St Mary’s date de 1872, et une ancienne caserne de la Royal Irish Constabulary, construite vers 1830, se dresse toujours en haut de la colline : c’est l’un des rares bâtiments de police du début du XIXᵉ siècle conservés dans le district. Sur Loughtea Hill, une croix en acier inoxydable de 20 mètres accroche la lumière à des kilomètres à la ronde ; elle a été érigée en 2002 pour le millénaire, en remplacement d’une croix antérieure élevée après le Congrès eucharistique de 1932 à Dublin.
Vie locale et associative
Pour un village de cette taille, le calendrier sportif est bien rempli. Le club de GAA de Portroe, fondé dans les années 1880, a remporté son premier titre senior de hurling du nord du Tipperary en 2012, et son nom le plus connu est celui de Liam Sheedy, qui y a joué en club et a dirigé à deux reprises l’équipe senior de hurling du Tipperary ; le club aligne aussi des équipes de camogie. Scoil Mhuire, l’école primaire, comptait 128 élèves en 2025. Le grand rendez-vous, c’est le Portroe Vintage & Parish Day, en août : une journée à la ferme au profit du North Tipperary Hospice, avec tracteurs anciens, métiers d’autrefois comme la forge et la fabrication du beurre, et de la musique live.
Comment s’y rendre
Portroe se trouve en bordure de la R494, à laquelle on accède depuis la M7/N7 en passant par Nenagh. La ligne 323 de Bus Éireann, sur le trajet Limerick–Nenagh, marque l’arrêt au carrefour de Portroe, en bas du village. Le stationnement est gratuit près du centre du village ; pour la carrière, l’accès passe par les clubs de plongée et non par un parking public.
Si vous ne faites que passer, laissez de côté la carrière, réservée aux plongeurs qualifiés, et arrêtez-vous plutôt au Lookout. Les rives du Lough Derg sont à quelques minutes de route vers l’ouest si vous souhaitez prolonger la halte.