Aperçu
Le pont de Ballyartella doit sa survie à un élargissement plutôt qu’à une démolition. Lorsque le Road Act de 1727 imposa une largeur minimale aux routes et envoya nombre de ponts plus anciens à la barre de démolition, cette travée en calcaire à cinq arches, bâtie vers 1720, conserva ses arches et reçut environ 1,75 mètre de plus du côté aval. Résultat : un pont toujours en service qui supporte une circulation légère au-dessus de la rivière Nenagh, à cinq kilomètres au nord-ouest de Nenagh, sur la route de townland (circonscription foncière traditionnelle) reliant la R493 et la R495.
À lui seul, le pont se visite en cinq minutes. Ce qui vaut le détour, c’est ce qui l’entoure : une tour ruinée, la filature de laine en activité de John Hanly, un seuil et le sentier riverain Slí Eala qui passe juste à côté. Intégrez-le à la balade ou à une visite de la filature, et il occupe une matinée entière.
Histoire et architecture
Le pont est inscrit au National Inventory of Architectural Heritage (inventaire national du patrimoine architectural) pour son intérêt architectural et technique. Construit en calcaire moellon avec des avant-becs en pierre de taille plus fine, il mesure 26,7 mètres de long et 4,4 mètres de large, et conserve sur son côté sud d’origine les refuges piétons qui permettaient de se mettre à l’écart des charrettes. Levez les yeux sous les arches : on distingue encore les empreintes du cintrage en osier, l’armature tressée sur laquelle les maçons ont monté les voûtes avant la prise du mortier.
Juste à l’est du pont se dresse le vestige couvert de lierre de Ballyartella Tower House, une forteresse rectangulaire qui contrôlait autrefois le gué. La propriété passa tour à tour des O’Kennedy gaéliques aux comtes Butler d’Ormond au cours du XVIe siècle ; lors du Civil Survey des années 1650, le château fut consigné comme « irrémédiablement démoli », bien que deux moulins et un seuil de pêche fonctionnassent encore à proximité.
Que voir et que faire
- Le pont et ses refuges – traversez les cinq arches et arrêtez-vous dans les refuges côté sud pour une vue dégagée sur la rivière et le seuil. La pierre se prête bien à la lumière douce du matin ou de la fin d’après-midi.
- Hanly Woolen Mills – le moulin à eau en aval file et teint toujours la laine, avec une boutique qui vend le tissu fini.
- La balade Slí Eala – le pont se trouve sur cet itinéraire riverain facile de 10,4 km entre le village lacustre de Dromineer et Scotts Bridge, à environ 2,5 km de Nenagh. Il longe la rivière Nenagh entre pâturages et pêcheurs, et doit son nom aux cygnes tuberculés qui peuplent l’eau. Comptez environ deux heures et demie dans un sens et organisez votre retour à l’autre extrémité.
- La North Tipperary Cycle Route – la boucle de 65 km au départ de Banba Square à Nenagh passe par Ballyartella si vous préférez découvrir les lieux à vélo.
Accès et informations pratiques
- En voiture – prenez la R495 au nord-ouest de Nenagh sur environ 5 km ; le pont est signalé, avec un petit parking gratuit en bord de route. Surveillez la circulation avant de vous engager.
- En transports en commun – Bus Éireann dessert le centre de Nenagh ; de là, un taxi ou quelques kilomètres à pied mènent au pont.
- Horaires et tarifs – droit de passage public, accessible à toute heure, gratuit.
- Équipements – toilettes à Hanly Woolen Mills, à proximité. La surface du pont est inégale et le sentier riverain est caillouteux par endroits : portez de bonnes chaussures ; l’accès est difficile pour les poussettes et les fauteuils roulants.
- Chiens et pêche – les chiens sont les bienvenus sur le Slí Eala, mais tenez-les en laisse près de la route et du bétail. La rivière abrite des truites fario, mais les droits de pêche appartiennent à un club local : demandez la permission avant de lancer votre ligne.
- Le seul bémol – le parking en bord de route attire depuis longtemps les détritus. Remportez tout avec vous.
À proximité
- Ballinderry Bridge – un autre franchissement en pierre du XVIIIe siècle, protégé, à quelques minutes de route vers l’est.
- Nenagh Castle – à cinq minutes en ville, avec son donjon rond, son centre du patrimoine et ses expositions d’histoire locale.
- Dromineer – le point de départ nord du Slí Eala, avec ses pubs et ses sentiers au bord du Lough Derg.
Venez tôt et vous verrez la brume se lever du seuil ; combinez la visite avec un tronçon du Slí Eala et le pont transformera un simple arrêt photo en une demi-journée au bord de l’eau.