Aperçu
Les Comeragh Mountains (Na Comaraigh) forment un massif glaciaire à cheval sur la frontière entre le County Waterford et le County Tipperary. Les sommets s’élèvent au-dessus des terres agricoles environnantes jusqu’au Fauscoum (792 m), le point culminant du massif et le plus haut sommet du County Waterford. Les montagnes se trouvent à quelques kilomètres seulement du port de Dungarvan et s’étendent vers l’ouest en direction de Clonmel. Si vous n’avez qu’une journée et le vertige facile, le cirque de Coumshingaun est la randonnée à faire – rien d’autre dans le sud-est n’égale un lac cerné de falaises sur trois côtés. Les villages des contreforts, dont Kilrossanty, Kilmacthomas, Lemybrien et Rathgormack, constituent les portes d’entrée traditionnelles.
Paysage & Histoire
Les Comeraghs sont bâtis de Vieux Grès Rouge déposé à la fin du Dévonien, puis sculpté par la glace : au cours de la dernière période glaciaire, les glaciers ont creusé de profondes vallées aux parois abruptes et laissé derrière eux une série de lacs de cirque (appelés localement coums). Le plus spectaculaire est le Coumshingaun Lough, un bassin en forme de cuvette cerné de falaises qui s’élèvent à plus de 365 m au-dessus de l’eau. D’autres portent leur propre histoire : le Crotty’s Lough doit son nom à William Crotty, un bandit de grand chemin qui utilisait ces refuges naturels comme cachette et fut pendu en 1742.
Le plateau central est une tourbière de couverture, avec par endroits une tourbe en croissance active atteignant deux mètres de profondeur, et l’ensemble du massif est désigné Zone spéciale de conservation. Cette protection est essentielle : les hauteurs abritent le Faucon pèlerin, le corbeau, le Busard Saint-Martin et la buse, ainsi que le lièvre d’Irlande et les chèvres sauvages que l’on aperçoit souvent sur les escarpements. Pendant des siècles, les pâturages ont servi à l’estive, et le nom Fauscoum dériverait de Fásach Cum, « crête sauvage » – une description juste de ce sommet couvert de bruyère.
L’histoire humaine dans les montagnes est profonde. La tombe à couloir de Matthewstown (vers 2500–2000 av. J.-C.) se dresse sur une crête exposée près de Fenor, faisant partie du groupe de monuments néolithiques de Scilly-Tramore. Au début du XXe siècle, les montagnes prirent un caractère plus solitaire avec Jim Fitzgerald, un vétéran de la Première Guerre mondiale connu sous le nom de « Hermit of Lackendara » (l’ermite de Lackendara), qui vécut dans une grotte au bord du Coumshingaun. Aujourd’hui, le Comeragh Mountaineering Club entretient une grande partie des itinéraires. Deux festivals rythment l’année de la randonnée : le Comeragh Mountains Walking Festival en octobre, centré sur la Nire Valley, et le Comeragh’s Wild Festival en été, basé autour de la Mahon Valley et de Rathgormack.
Randonner dans les Comeraghs
Fauscoum : le plus haut sommet
Le Fauscoum (également connu sous le nom de Kilclooney Mountain) est l’objectif logique pour quiconque veut se tenir au point culminant du County Waterford. L’ascension commence à partir d’une sortie sur la N25 près de la jonction Lismore-Dungarvan. Le sentier monte régulièrement à travers une lande ouverte couverte de bruyère avant d’atteindre un vaste plateau balayé par les vents. Par temps clair, la vue s’étend de la Copper Coast et de l’océan Atlantique au sud jusqu’aux lacs de la Nire Valley et aux Galtee Mountains à l’ouest. L’ascension est modérée et convient aux randonneurs en bonne condition physique, bien que le sommet exposé puisse être froid et venteux.
La crête de Knockanaffrin
Pour les randonneurs plus expérimentés, la crête de Knockanaffrin offre l’une des randonnées de crête les plus spectaculaires du sud-est. Au départ du Nire Valley Car Park, le sentier suit des balises à flèches vertes à travers la Nire Valley marécageuse avant de grimper jusqu’à The Gap (2,5 km depuis le parking). De là, l’itinéraire progresse en escalade le long de la crête à 755 m, offrant des panoramas étendus sur la Suir Valley, le Lough Mohra, Coumduala et les Knockmealdown Mountains au loin. La section de crête comporte des passages d’escalade exposés et exige une bonne tolérance au vide. L’aller-retour couvre 4 à 5 km et prend généralement 2 à 3 heures.
Les lacs de la Nire Valley
La Nire Valley est le cœur du pays des lacs des Comeraghs. Son parking n’est pas sur la N25, contrairement à ce que suggèrent certaines indications : depuis la N25, tournez à Ballymacarbry, puis suivez les panneaux sur environ 4 km en passant devant Nire Church et Hanora’s Cottage jusqu’au parking au bout de la route.
- Boucle de Lough Mohra : Un circuit qui monte à travers Glenpatrick Woods jusqu’au bassin glaciaire de Lough Mohra, passant par d’anciens forts circulaires avant d’atteindre le lac. Par temps calme, l’eau renvoie des reflets « piscine à débordement » contre les falaises environnantes. Comptez 2 à 3 heures.
- Boucle de Coumduala : Un circuit de 7,4 km balisé de flèches violettes, plus raide et plus accidenté que la boucle de Mohra, qui grimpe par une piste de sable et un terrain montagneux jusqu’à un lac en forme de poire au pied de la crête. Les moraines de roche noire et le grès parsemé de quartz offrent de superbes sujets photographiques. Comptez environ quatre heures ; adapté aux randonneurs expérimentés.
- Coumshingaun Lough : l’un des plus beaux cirques classiques de ces îles, accessible depuis son propre parking sur le versant est du massif. Une courte marche au bord du lac (environ 4 km) vous mène à l’eau ; la boucle complète au-dessus des falaises environnantes fait 8 km avec 700 m de dénivelé, exposée par endroits et à réserver de préférence aux randonneurs confirmés à l’aise sur un terrain marécageux et inégal.
Mahon Falls
Toutes les randonnées des Comeraghs n’exigent pas d’escalade en altitude. Mahon Falls, située près de Lemybrien, est une cascade de 80 mètres alimentée par les pentes gréseuses du plateau des Comeraghs. Une courte marche en forêt depuis la route Lismore-Dungarvan mène à des points de vue encadrés par une chênaie indigène. La marche est facile à modérée et constitue un agréable complément à une journée d’exploration des contreforts.
La tombe à couloir de Matthewstown
Située sur une crête exposée à environ un mile au nord de Fenor, la tombe à couloir de Matthewstown est un site néolithique important. Le monument mesure environ 4,5 m sur 1,8 m et est orienté vers l’est. Il se dresse dans un cadre saisissant et ouvert qui offre des vues panoramiques sur la campagne environnante. C’est une halte culturelle idéale après une randonnée en crête, qui relie les visiteurs à la vénération ancienne de ces hauts lieux.
Informations pratiques
- Accès : Les principales approches quittent la N25 entre Dungarvan et Waterford City. Pour le Nire Valley Car Park, tournez à Ballymacarbry plutôt que de le chercher sur la route principale. En transports en commun, la ligne 40 de Bus Éireann (Waterford City à Dungarvan) s’arrête à Curraheen, à environ 500 m de l’entrée du massif ; depuis Dungarvan, des taxis ou la location de vélos couvrent le reste du trajet.
- Parking : Un parking gratuit est disponible au Nire Valley Car Park, avec une entrée forestière à barrière, un panneau d’information et des balises de départ claires.
- Chiens : Le code rural de Dungarvan Tourism stipule que les chiens ne sont pas admis sur les randonnées d’altitude dans les Comeraghs, afin de protéger le bétail et les oiseaux nichant au sol. Laissez-les à la maison pour les itinéraires en hauteur.
- Balises : La crête de Knockanaffrin est balisée de flèches vertes, et la boucle de Coumduala utilise des flèches violettes. L’ascension du Fauscoum suit les balises standard des sentiers de montagne irlandais.
- Saison & météo : De la fin du printemps au début de l’automne, les conditions de marche sont les plus fiables et les journées les plus longues. Le temps en montagne change rapidement ; des vêtements imperméables, des chaussures de randonnée robustes et une carte ou un GPS sont indispensables.
- Sécurité : Plusieurs itinéraires comportent des passages d’escalade raides et des crêtes exposées. Les randonneurs doivent évaluer honnêtement leur condition physique, emporter une trousse de premiers secours et informer quelqu’un de leur itinéraire prévu. La réception mobile est limitée ou inexistante dans les vallées les plus hautes.
- Équipements : Il n’y a aucun équipement permanent sur les sommets. Les villages de Kilmacthomas et Lemybrien offrent des cafés, des pubs et des hébergements allant des B&B aux cottages en location autonome.
- Événements : Le Comeragh Mountains Walking Festival en octobre est un temps fort du calendrier local, avec des randonnées guidées, des courses de trail et des conférences culturelles qui mettent en valeur le patrimoine de la Nire Valley.
Conseils photo
Les Comeraghs offrent une matière riche aux photographes, particulièrement tôt le matin ou en fin d’après-midi, lorsque la lumière fait ressortir les verts profonds de la bruyère et les nuances grises subtiles du quartz. Les falaises de Coumshingaun enveloppées de brume au lever du soleil, la surface miroir de Lough Mohra par temps calme et la chute verticale spectaculaire de Mahon Falls sont des sujets remarquables. Emportez un objectif capable de gérer de grands paysages et préparez-vous à des conditions de faible luminosité dans les cirques profonds.
Consultez le site web de Dungarvan Tourism pour connaître l’état actuel des sentiers avant de partir, car les pistes de la Nire Valley peuvent devenir très marécageuses après des pluies prolongées.