Le trajet
Le Waterford Suir Valley Railway vous emmène pour un aller-retour de 40 minutes le long de la rivière Suir à la vitesse délibérée de 16 km/h, dans des voitures ouvertes sur les côtés tirées par un petit diesel ex-Bord na Móna. La lenteur est voulue. Par une matinée calme, la rivière fait le travail, et le rythme est vraiment tout l’intérêt : c’est une sortie pour les petits enfants, les grands-parents et tous ceux qui aiment s’asseoir et regarder un héron plutôt que d’arriver quelque part. Les enfants reçoivent une feuille de chasse au trésor au guichet, ce qui vous garantit une demi-heure de tranquillité.
Une chose à savoir avant de réserver : les compartiments ne sont que partiellement fermés, et vous roulez au plus près de l’eau. Prévoyez un pull même en juillet – le conseil du personnel est d’ailleurs de porter des vêtements chauds.
Si vous pouvez choisir votre jour, choisissez un samedi. Le trajet standard couvre 6,5 km de l’ancienne ligne ; le service du samedi prolonge le parcours d’environ 2 km, traverse le tunnel Dan Donovan avant de faire demi-tour, et dure 50 minutes au lieu de 40. La ligne entièrement restaurée s’étend sur environ 10 km en direction de Bilberry, à la lisière de la ville de Waterford, et les charters de groupe pré-réservés peuvent parfois la parcourir en entier.
Le long de la ligne
Le voyage commence à la gare restaurée de Kilmeadan, dont le guichet est installé dans une ancienne voiture Mark 2 d’Irish Rail. Au départ du train, regardez à gauche pour apercevoir les ruines en pierre du château de Kilmeadan, puis la limite des jardins de Mount Congreve, avant que la ligne n’atteigne le Magic Wood – un bosquet parsemé de maisons de fées où l’on dit aux enfants de faire un vœu. Plus loin se dressent des fours à chaux du XIXᵉ siècle, bien conservés, qui brûlaient autrefois du calcaire pour produire engrais et badigeon. La légende raconte qu’à Carriganore (« pierre d’or »), les marchands de Waterford enterrèrent leur argent devant l’armée de Cromwell ; croyez-y ou non, mais c’est le genre d’histoire que les bénévoles aiment raconter.
Histoire
La ligne d’origine Waterford–Dungarvan ouvrit en 1878 et ferma aux voyageurs en 1967. La voie resta à l’abandon jusqu’à ce qu’un projet communautaire en repose une section et la rouvre en 2003. Aujourd’hui, le chemin de fer est une association caritative gérée en grande partie par des conducteurs et des gardes bénévoles. Cinq panneaux illustrés à Kilmeadan racontent l’histoire plus large du rail irlandais – comment les trains remplacèrent l’heure locale des clochers par une heure standard unique, et leur rôle dans l’émigration, le sport et le commerce rural.
Le matériel roulant a lui aussi son histoire. La traction quotidienne est assurée par un diesel Simplex construit pour les chemins de fer de tourbe de Bord na Móna. En 2024, le National Trust a fait don à la ligne d’une locomotive à vapeur, la « Kettering Furnaces No. 3 », un tender à selle 0-4-0 construit en 1885, dont la restauration est en cours. Les projets à plus long terme incluent une voie d’évitement près des fours à chaux et, un jour, un prolongement jusqu’au centre de Waterford ; une subvention du Heritage Council finance la restauration d’une grue à marchandises manuelle de 1863 pour le quai, et un financement LEADER agrandit les bâtiments de la gare jusqu’en 2026.
Événements spéciaux
Au-delà du calendrier estival, le chemin de fer propose des trajets à thème tout au long de l’année :
- Sunset Express (jeudis soir, juin–août) : un parcours de 75 minutes jusqu’à Bilberry avec prosecco, fraises et pique-nique.
- Choo Choo Fun Days (dimanches et lundis fériés) : séances en famille avec maquillage et chasses au trésor.
- Easter Bunny Express (3–6 avril 2026).
- Spooky Express (octobre) : un service d’Halloween avec costumes et contes.
- Santa Express (week-ends de décembre) : voitures de fête et visite de Mme Noël.
Tous les trains des événements spéciaux doivent être réservés à l’avance et ont leur propre tarification.
Équipements et accessibilité
Kilmeadan Station offre un embarquement de plain-pied et des compartiments accessibles en fauteuil roulant, des toilettes accessibles et un quai en pente douce. Le Whistlestop Café est ouvert tous les jours en saison, avec des gâteaux maison, du café Blue Butterfly, des sandwichs et l’incontournable glace 99 ; des options sans gluten sont proposées, avec des places assises à l’intérieur dans une voiture Mark 2 convertie et des tables de pique-nique à l’extérieur, plus le Wi-Fi gratuit et une boutique de souvenirs. Le parking est gratuit et plat à côté de la gare, mais il se remplit vite aux week-ends d’été les plus fréquentés. Des râteliers à vélos, une pompe et une station d’eau attendent ceux qui arrivent par la Greenway.
Billets, horaires et accès
Horaires. La saison principale s’étend d’avril à septembre selon un calendrier saisonnier, avec des trains supplémentaires pendant les vacances de mi-trimestre de février et d’octobre et des services Santa en décembre. Les trains partent à heure fixe :
- Avril et septembre : tous les jours 11h00–15h00
- Mai–août : tous les jours 11h00–16h00
- Vacances de mi-trimestre de février et octobre : 11h00–15h00
Les dates des événements spéciaux varient et sont publiées sur le site officiel.
Billets. Adultes 14 €, enfants (3–12 ans) 6 €, étudiants et Golden Years 12 €, moins de 3 ans gratuit. Les billets famille vont de 30 € (2 adultes + 1 enfant) à 42 € (2 adultes + 4 enfants), et des tarifs de groupe s’appliquent aux groupes de 20 personnes et plus. Réservez en ligne à l’avance pour les week-ends et les événements.
Accès. En voiture, prenez la R680 depuis Waterford, à environ 10 km, jusqu’à Kilmeadan Station (X91 DH93) ; le stationnement est gratuit. La ligne 354 de Bus Éireann au départ de Waterford en direction de Portlaw passe par la gare – demandez au conducteur de vous y déposer. La gare se trouve directement sur la Waterford Greenway, ce qui se marie parfaitement avec une balade à vélo.
Récupérez la feuille de chasse au trésor des enfants au guichet avant de monter à bord, et si le temps est clément, poussez jusqu’au village de Kilmeaden après la balade ou poursuivez le long de la Greenway.