Aperçu
La Coumduala Loop est la plus difficile et la plus longue des randonnées de la vallée de la Nire : un circuit de 8 km sur le flanc occidental des Comeragh Mountains, classé exigeant pour une bonne raison — il grimpe environ 540 m sur des versants ouverts et exposés. Le départ et l’arrivée se font au Nire Valley Car Park, juste à l’extérieur de Ballymacarbry, en passant de chemins de sable tranquilles et de voies agricoles à des sentiers rocailleux en montagne. Si vous optez pour la variante facultative des Sgilloge Lakes, l’itinéraire s’allonge encore. La récompense : une vue dégagée sur la vallée de la Nire, le plateau des Comeraghs et, par temps calme, la silhouette de Slievenamon au nord.
Une chose à savoir avant de partir, car l’accès ici repose sur la bonne volonté des propriétaires terriens : le sentier ferme un jour par an, le troisième jeudi de décembre, et les chiens y sont totalement interdits — c’est un pays de moutons, et les panneaux « No Dogs Allowed » aux barrières ne plaisantent pas.
Itinéraire et terrain
La boucle principale est balisée de flèches violettes sur fond blanc, la section de Coumlara de flèches rouges, et la variante des Sgilloge Lakes de flèches bleues — un détail à mémoriser, car vous les lirez par mauvaise visibilité ou sous une couche de nuages bas. Le premier tronçon suit un chemin de sable bien ferme avant de grimper sur des sentiers plus raides et rocailleux à travers des landes ouvertes et des pâturages à moutons. Le terrain devient plus exposé à mesure que l’on prend de l’altitude ; des chaussures à bonne accroche sont donc indispensables, surtout après la pluie, quand les sentiers deviennent glissants.
Le balisage est généralement bon, mais il existe un piège connu : à The Gap, des randonneurs ont signalé un panneau trompeur où les marques semblent pointer vers le haut mais vous égarent sur environ 100 m avant que vous ne réalisiez l’erreur. Ralentissez à ce croisement et vérifiez la flèche suivante avant de vous engager. Les traileurs expérimentés utilisent la boucle pour s’entraîner et peuvent boucler un tour rapide en environ une heure ; la plupart des marcheurs devraient prévoir 4 heures environ pour les montées, les détours et les vues sur les crêtes.
Histoire et noms de lieux
La randonnée traverse un paysage façonné à la fois par l’activité glaciaire et par des siècles de déplacements locaux. Le mot irlandais coum signifie « creux », une caractéristique courante dans les hautes terres d’Irlande, où les eaux de fonte ont creusé de vastes cuvettes peu profondes. Coumlara se traduit par « creux où la rivière bifurque » et désigne un coum sec qui servait historiquement de corridor naturel aux agriculteurs et aux voyageurs traversant les collines.
Le sentier suit également des sections de The Gap, connu localement sous le nom de Sli na Sochraid ou Bóithrín na Sochraide (la route des morts). Cette selle naturelle reliait la vallée de la Nire à Rathgormack pendant des générations et servait traditionnellement à transporter les défunts jusqu’à l’église paroissiale. Marcher sur ce tronçon offre un rappel discret de la manière dont les montagnes ont façonné la vie quotidienne et les rituels dans le Waterford d’avant l’ère moderne.
Points forts du parcours
- Coumduala Lough : Un lac glaciaire immobile, encadré par les sommets des Comeraghs. L’eau reflète les crêtes environnantes et offre une pause naturelle à mi-montée.
- Coumlara Hollow : Un bassin sec et abrité, au sol plus doux et à l’atmosphère plus calme. Idéal pour une courte halte ou une collation rapide.
- The Gap (Sli na Sochraid / Bóithrín na Sochraide) : Une selle spectaculaire où le fond de la vallée plonge brusquement. Le poids historique de l’itinéraire s’allie à des vues larges et ouvertes, vers le bas sur la vallée de la Nire et vers le haut sur les crêtes plus élevées.
- Plateforme d’observation de la crête de Knockanaffrin : Une plateforme d’observation sur la ligne de crête. Par temps clair, la vue s’étend jusqu’à Tramore Bay, Hook Head, le Thomas Francis Meagher Bridge, Slievenamon, Mount Leinster et les Blackstairs Mountains.
- Variante des Sgilloge Lakes : Un détour facultatif de 30 minutes (flèches bleues) menant à deux petits lacs glaciaires. Le lac supérieur est couronné par Bean Píobra (la femme du joueur de pipeau), une petite cascade dont les embruns accrochent la lumière et peuvent évoquer de la fumée dans les bonnes conditions.
- Passage de la rivière Nire : Une passerelle sur la Nire offre un moment au bord de l’eau avant que la vraie montée ne commence.
Informations pratiques
- Difficulté : Exigeante. Nécessite une bonne condition physique et une aisance sur terrain accidenté et exposé.
- Longueur et dénivelé : 8 km pour la boucle principale (Visit Waterford indique 9 km, et la variante des Sgilloge Lakes ajoute du kilométrage) ; environ 540 m de dénivelé positif.
- Durée estimée : Environ 4 heures pour les marcheurs ; environ 1 heure pour les coureurs expérimentés.
- Chiens : Interdits sur ce sentier afin de protéger le bétail et les oiseaux nichant au sol.
- Équipements : Parking gratuit au Nire Valley Car Park. Aucun toilette ni point d’eau sur le parcours : prévoyez suffisamment de provisions et remportez tous vos déchets.
- Navigation : L’itinéraire est clairement balisé, mais les conditions peuvent changer rapidement dans les Comeraghs. Téléchargez la carte officielle du Coumlara Loop (PDF) ou emportez la feuille 75 de la série Discovery de l’OS. Référence de grille : S 277 128.
- Saison et fermetures : Ouvert toute l’année. Le sentier ferme le troisième jeudi de décembre de chaque année pour permettre aux propriétaires terriens d’effectuer la gestion de leurs terres sans être dérangés.
Accès et étapes à proximité
Depuis Dungarvan, prenez la N72 vers l’ouest, tournez à droite sur la R672, continuez sur la R671 et suivez les panneaux pour Knockaun. Le parking est clairement signalé et se trouve au départ du sentier.
Après la boucle, une courte marche jusqu’à Ballymacarbry permet de prendre un café ou un repas léger. Si vous avez le temps et les jambes, les Comeragh Mountains au sens large offrent plusieurs itinéraires plus longs. La vallée de la Nire organise également chaque année un festival de la randonnée le deuxième week-end d’octobre — un bon week-end pour venir si vous préférez ne pas affronter les collines seul.
Consultez les prévisions météo avant de partir — le temps en montagne change vite dans les Comeraghs, et la crête rend le vent et la pluie plus mordants que dans la vallée. Téléchargez la carte officielle du sentier, fixez les flèches violettes, rouges et bleues dans votre tête avant de commencer, et accordez toute votre attention au croisement de The Gap.