Aperçu
Juste à l’est de Galbally, l’église sans toiture de Moor Abbey encadre toujours les Galtees dans l’ouverture de son clocher vide. Couvent franciscain fondé au XIIIe siècle puis reconstruit en 1471, avant d’être incendié pendant les guerres du XVIe siècle, c’est l’unique curiosité des lieux : gratuite, à ciel ouvert et accessible toute l’année. Tout le reste, c’est le village autour.
Galbally (en irlandais : An Gallbhaile, « la ville de l’étranger ») occupe l’angle sud-est du comté de Limerick, à la frontière du Tipperary, là où la River Aherlow prend sa source et où la Glen of Aherlow s’ouvre vers l’ouest, au pied des Galtee Mountains. Le village est minuscule – 269 habitants au recensement de 2022 – et il soigne son apparence : neuf fois lauréat du concours Tidy Towns du Limerick, et vainqueur du titre national en 1994. Pour le visiteur, il fait surtout un point de chute tranquille pour explorer les Galtees et la vallée, avec quelques commerces et pubs, et pas grand-chose d’autre pour vous retenir sur place.
Moor Abbey
Moor Abbey a été fondée au début du XIIIe siècle par Donnchadh Cairprech Ó Briain, roi de Thomond, et l’église que l’on voit aujourd’hui date pour l’essentiel de 1471, après un premier incendie. Son histoire fut rude : les troupes britanniques y mirent le feu en 1569, puis de nouveau l’année suivante, pendant les rébellions des Desmond ; les frères ne revinrent ensuite que par intermittence, avant de partir définitivement vers 1748. La nef et le chœur tiennent toujours debout, séparés par un haut clocher, et l’on distingue à l’intérieur une double piscine liturgique, où l’on lavait les vases sacrés, ainsi qu’un bénitier mural.
Un détail pratique : le petit parking de l’abbaye se trouve de l’autre côté de la limite du comté, à Mandeville Park, Moorabbey, Co. Tipperary. Les chiens sont admis dans les ruines, mais la maçonnerie est fragile : tenez-les près de vous et gardez les enfants au pied des murs. Comptez trente à quarante minutes, avec les montagnes cadrées par la tour.
Le village et ses habitants
La place de Galbally garde son histoire à portée de main. En son centre, une statue rappelle la mémoire des volontaires locaux tombés lors de la guerre d’indépendance en 1921. Au nord se dressent les écuries autrefois utilisées par le réseau de diligences de Charles Bianconi ; au sud se trouvait un hospice pour indigents pendant la Grande famine irlandaise. Le pub du village est de ceux où l’on adresse volontiers la parole au visiteur.
Pour un village de cette taille, il a du répondant sur les terrains de sport. Le club GAA de Galbally a remporté le championnat de football senior du Limerick en 1994 et 1997, et son équipe de hurling Junior B de 1995 avait pour capitaine John Kiely – le même John Kiely qui mènera plus tard Limerick au titre All-Ireland de hurling en 2018. Le club de course à pied Mooreabbey Milers s’entraîne sur la piste tous temps du village.
Duntryleague et les collines
Sur une colline du townland (la plus petite division territoriale traditionnelle d’Irlande) de Duntryleague, juste à la sortie du village, se dresse une tombe à couloir néolithique connue localement sous le nom de « Darby’s Bed », que le folklore présente comme l’un des refuges de Diarmuid et Gráinne dans leur fuite devant Fionn mac Cumhaill. La même colline abrite les vestiges du domaine de la famille Massy – une lignée d’origine normande installée après la plantation cromwellienne – ainsi que la tour en ruine d’une église protestante et un vieux cimetière dont les murs réemploient des fragments sculptés de l’église médiévale. Un sentier balisé grimpe jusqu’à la tombe depuis un petit parking en gravier signalé par un panneau de bois ; la montée est raide au départ, puis sans difficulté. Au-dessus de la vallée, au nord, se dresse Gleneffy House, autrefois Castle Creagh, construite dans les années 1850 pour la famille Bennett et revendue en 1920.
Pour des journées plus ambitieuses, les Galtee Mountains filent vers l’est depuis le village, des boucles forestières tranquilles jusqu’à la longue montée du Galtymore (917 m), point culminant du massif ; la Glen of Aherlow, à l’ouest, offre des randonnées balisées plus faciles le long des vallées fluviales. En altitude, le temps change vite : prévoyez plusieurs couches et un imperméable, quelles que soient les prévisions.
Informations pratiques
Y aller – Galbally se rejoint le plus facilement en voiture, depuis l’axe de la N24 entre la ville de Limerick et Tipperary. La ligne 328 de Bus Éireann relie le village à la ville de Limerick et à Mitchelstown, et les services Local Link desservent les localités environnantes ; Shannon est l’aéroport le plus proche, à environ 70 km à l’ouest.
Hébergement et restauration – quelques B&B et cottages en gestion libre dans le village et ses environs, avec davantage de choix à Cahir et Ballylanders, tout près. Dans le village même, attendez-vous à une épicerie, un friterie et deux ou trois pubs servant une cuisine sans chichis.
Au fil des saisons – le printemps et le début de l’automne offrent les meilleures conditions de marche, avec de longues journées et moins de monde. En été, la brume peut s’installer sur les sommets des Galtees : spectaculaire, mais peu commode pour s’orienter. Moor Abbey est exposée et sans toiture : attendez-vous à la pierre humide et au vent, surtout en hiver et au début du printemps.
La bibliothèque de Galbally, sur la place, n’ouvre que peu d’heures – mer. 10h–13h et ven. 13h–16h – si vous cherchez un coin au chaud et au sec entre deux averses.