Si vous ne faites qu’un seul arrêt à Ballylanders, que ce soit Griston Bog – une tourbière haute de plaine à un kilomètre à l’ouest du village, avec une passerelle en bois qui vous porte au-dessus d’un terrain que vous ne pourriez pas traverser autrement. C’est le temps fort facile d’une demi-heure ici : tourbe, sphaignes et droséras sous les pieds, un étang à canards au bout du chemin, et une salle de classe en plein air qui accueille des groupes scolaires par cars entiers. Autant être honnête, cependant : c’est une tourbière pédagogique gérée par la communauté plutôt qu’une réserve naturelle désignée, alors venez pour la balade et la faune, pas pour un grand centre d’accueil, car il n’y en a pas.
La tourbière est l’œuvre de Ballyhoura Heritage and Environment, qui en a fait un centre agréé Discover Science & Maths. Par un matin calme, vous pourrez peut-être repérer un pipit farlouse, un lézard vivipare sur la passerelle ou, si vous avez de la chance et levez les yeux, un busard Saint-Martin ou un faucon émerillon chassant en terrain découvert. Prévoyez des bottes – c’est une tourbière.
Le fort circulaire et le village
En bordure du village se dresse un fort circulaire, ou rath, classé monument national – le genre de levée de terre du haut Moyen Âge qui parsemaient jadis tout ce paysage. Le site est en accès libre et gratuit, sans guide, et en parcourant son talus, vous comprendrez comment une famille d’agriculteurs s’enfermait, elle et son bétail, il y a plus de mille ans.
Le village lui-même est petit – quelques centaines d’habitants sur la R513, à 37 km au sud de Limerick et à 13 km au nord de Mitchelstown, avec les Galtee Mountains toutes proches au sud. Le nom vient de la famille de Londra, ou Landers, des colons anglo-normands ; les propriétaires ultérieurs du village furent les comtes de Kingston, dont on peut encore distinguer les armoiries sur l’ancienne église de la Church of Ireland, un bâtiment de 1861 dû aux architectes Welland et Gillespie.
L’homme qui acheta Croke Park
Pour un lieu de cette taille, Ballylanders a une place démesurée dans l’histoire sportive irlandaise. C’est le village natal de Frank Dineen, secrétaire puis président de la GAA, qui acheta personnellement en 1908 le terrain de Jones’s Road à Dublin quand l’association n’en avait pas les moyens, et le conserva jusqu’à ce que la GAA puisse le racheter – le terrain que nous appelons aujourd’hui Croke Park. Le club local, Ballylanders Shamrocks, aligne une équipe de football gaélique depuis 1888 et a remporté le championnat senior de football du Limerick en 1917, 1999, 2007 et 2014.
L’autre rendez-vous immuable du village est le Pattern Day, célébré à la fontaine à dévotion près du village chaque 15 août – l’un des plus importants pèlerinages de ce genre à avoir survécu dans cette partie du Limerick.
Notes pratiques
Ballylanders se trouve sur la R513 et est plus facilement accessible en voiture ; la ligne 328 de Bus Éireann la relie à Limerick (et poursuit vers Mitchelstown), environ toutes les quatre heures et en quelque 57 minutes jusqu’à la ville, mais vérifiez l’horaire avant de vous y fier. Le stationnement est gratuit à l’entrée de Griston Bog et autour du centre du village, et la tourbière comme le fort circulaire sont ouverts toute l’année à la lumière du jour. Pour manger, le Gallahue’s du village a une clientèle fidèle pour sa cuisine maison simple et chaude. Les Galtees et les sentiers du Ballyhoura Country sont à votre porte si vous voulez prolonger la journée de marche.