Ballyhoura possède le plus grand réseau de VTT spécialement conçu d’Irlande : 98 km de single-track qui traversent les forêts des versants orientaux des montagnes de Ballyhoura. Si vous n’avez le temps que pour une seule chose ici et que vous êtes à vélo, c’est celle-là. Les boucles sont classées par couleur selon leur difficulté, de la Greenwood de 6 km à la Blackwater de 50 km, si bien que le réseau convient aussi bien à un débutant qu’à quelqu’un en quête d’une journée entière d’efforts, au départ du même point.
Les montagnes chevauchent la frontière entre le sud-est du comté de Limerick et le nord-est du comté de Cork, les sentiers balisés s’étendant jusqu’à l’ouest du Tipperary. La région au sens large est une mosaïque de pâturages, de plantations de conifères, de lacs et de monuments de pierre anciens. Elle se trouve à moins d’une heure de la ville de Limerick, de l’aéroport de Cork et de l’aéroport de Shannon, à proximité des M7, M8, N20, N24 et N73, ce qui en fait une base pratique pour quelques jours à l’intérieur des terres plutôt qu’une destination où l’on fait un détour depuis la côte.
Les pistes de VTT
Le réseau de 98 km est un single-track conçu pour le VTT, et non une greenway aménagée : attendez-vous à des pistes forestières, des racines et des landes ouvertes plutôt qu’à un chemin de halage plat. Les boucles vont de la douce Greenwood de 6 km à la Blackwater de 50 km, et le code couleur facilite le choix d’un itinéraire adapté à votre niveau avant de partir. Emportez une trousse de réparation – le terrain varie entre forêt abritée et lande exposée, et vous ne voulez pas devoir rentrer à pied depuis l’autre bout de la Blackwater. Une location de vélos est disponible au départ des pistes si vous n’avez pas apporté le vôtre.
L’itinéraire cycliste d’Ardpatrick, signalé par une sculpture de vélo jaune à son départ, est l’une des options de cyclisme sur route si vous préférez rester sur le bitume.
Randonner sur le Ballyhoura Way
Le Ballyhoura Way est un National Waymarked Trail de 89 km (55 miles) qui va de St John’s Bridge dans le comté de Cork à Limerick Junction dans le comté de Tipperary, généralement parcouru en quatre jours et classé de difficulté modérée. Cherchez une flèche jaune sur fond noir. Il passe par le château de Liscarroll et son Donkey Sanctuary, le sommet de Seefin (510 m), la porterie du château Oliver et le point de vue de Pinnacle, et fait partie du Beara-Breifne Way, plus long.
L’étape 2, de Ballyhea à Glenosheen, est une marche éprouvante de 25 km qui gravit le Seefin (indiqué ici à 528 m) pour des vues sur la plaine de Limerick, la rivière Blackwater et, par temps clair, les montagnes Galtee. Deux avertissements honnêtes : il y a des sections marécageuses, le temps change vite et le réseau mobile disparaît sur les landes les plus hautes ; emportez donc une carte et une boussole pour les journées les plus longues plutôt que de compter sur votre téléphone. Les chiens sont autorisés mais doivent être tenus sous contrôle.
Lough Gur et les sites patrimoniaux
Lough Gur recèle plus de 6 000 ans d’occupation humaine, et les découvertes – poteries néolithiques, objets de l’âge du bronze – sont présentées au Heritage Centre, au bord du lac, à Bruff. Le Grange Stone Circle, tout proche, est le plus grand du genre en Irlande. Si les pistes de VTT sont la raison de venir pour un certain type de visiteur, Lough Gur est celle de l’autre.
Les autres étapes patrimoniales qui valent le détour :
- Kilmallock a conservé ses remparts médiévaux et ses portes fortifiées de l’époque où la ville prospérait aux XIIIe et XIVe siècles. Le Friars Gate Theatre abrite le Ballyhoura Heritage Centre, et les ruines du monastère méritent une visite.
- Doneraile Estate, de l’autre côté de la frontière du Cork, est une demeure et des jardins gérés par l’OPW, avec des allées paysagères, un jardin clos et un centre d’accueil. L’entrée est gratuite, et c’est l’une des attractions gratuites les plus fréquentées du pays, à juste titre.
- Liscarroll Castle est une forteresse anglo-normande du XIIIe siècle, visible depuis le Ballyhoura Way.
- Bruree abrite la maison d’enfance d’Éamon de Valera, désormais transformée en musée. De Valera y a grandi avant de devenir l’une des figures fondatrices de l’État.
Un peu d’histoire
Le nom vient de Bealach Abhradh, « le chemin d’Abhradh », qui évoque les anciens passages reliant les plaines de Limerick et de Cork. L’activité humaine y remonte à l’âge de la pierre, et l’histoire touristique moderne est bien plus récente : dans les années 1980, les communautés locales ont créé la première coopérative touristique communautaire d’Irlande, Ballyhoura Fáilte DAC, qui a posé les fondations des sentiers qui attirent aujourd’hui la plupart des visiteurs. La région a été officiellement intégrée à Ireland’s Hidden Heartlands en janvier 2023, avec ses 54 communautés et le slogan « Crossroads of Munster » ; auparavant, elle avait fait partie du Wild Atlantic Way (2019-2022) et d’Ireland’s Ancient East.
Un chapitre qui mérite d’être connu : entre 1823 et 1825, la région a été un point de départ du programme d’émigration assistée de Peter Robinson. Plus de 2 500 personnes, pour la plupart de jeunes familles d’agriculteurs du nord du Cork et du sud-est du Limerick, ont embarqué à Cobh pour la vallée de l’Outaouais, au Canada. Ballyhoura Development CLG a ressuscité cette histoire, et le 200e anniversaire a eu lieu en 2025. Certaines familles canadiennes retracent encore leurs racines jusqu’à ces townlands.
Nature et faune
Les montagnes sont une zone spéciale de conservation, protégeant tourbière de couverture, lande sèche et plantation de conifères. Le sol est couvert de bruyère, de deergrass, de camarine noire, de bruyère cendrée et de tormentille ; vous pourrez voir des cerfs élaphes, des lièvres et une variété d’oiseaux. Restez sur les sentiers balisés – les habitats sont protégés et facilement endommagés.
Y aller
Rejoignez la région par la M7 depuis Limerick, la M8 depuis Cork, ou les N20, N24 et N73. L’aéroport de Cork et l’aéroport de Shannon se trouvent chacun à environ 50 minutes de route des principaux départs de sentiers.
Informations pratiques
- Hébergement : chambres d’hôtes, cottages en location et quelques hôtels sont répartis dans la campagne, principalement près de Kilmallock, Bruree et Kilfinane. L’office de tourisme oriente les visiteurs vers The Old Bank à Bruff et le Fitzgerald’s Woodland House Hotel près d’Adare.
- Quand y aller : les sentiers sont ouverts toute l’année, mais de la fin du printemps au début de l’automne offre les meilleures chances de randonnée et de VTT au sec. Le Walking Festival en octobre propose des randonnées guidées et des événements – réservez votre hébergement à l’avance si vous venez pour cette occasion.
- Toilettes : toilettes publiques au château de Liscarroll, au Donkey Sanctuary et au village de Kilfinane. Le Donkey Sanctuary est gratuit et constitue une halte facile avec des enfants.
- L’application : l’application gratuite Ballyhoura Trail Guide App, lancée en mai 2022 dans le cadre de l’Outdoor Recreation Infrastructure Scheme, propose des cartes GPS hors ligne, les niveaux et distances des sentiers, des points d’intérêt et des alertes de sécurité. Elle est réellement utile pour planifier une randonnée de plusieurs jours sur le Ballyhoura Way, et les cartes hors ligne trouvent tout leur intérêt là où le réseau ne passe pas.
Si vous ne choisissez qu’un après-midi : le réseau de VTT pour ceux qui sont sur deux roues, Lough Gur pour ceux qui préfèrent les vestiges anciens. Les deux sont gratuits à l’entrée ; vous ne payez que le stationnement et la location de vélos.