Aperçu
En septembre 1868, deux hommes qui déterraient des pommes de terre dans un fort circulaire juste à l’extérieur d’Ardagh – Jimmy Quin et Paddy Flanagan – mirent au jour un trésor d’orfèvrerie du haut Moyen Âge, et avec lui le plus beau calice qui nous soit parvenu de l’Irlande du VIIIe siècle. C’est cette unique découverte qui explique que la plupart des gens connaissent ce nom. Ce qu’ils ignorent souvent, c’est que le calice se trouve désormais à 200 km de là, au National Museum of Ireland à Dublin ; ce qui reste à Ardagh, c’est la terre dont il est sorti, et un paisible village de l’ouest du Limerick autour d’elle.
Ardagh (en irlandais : Ardach, « champ élevé ») se trouve au carrefour des routes R523 et R521, à environ cinq kilomètres au nord de Newcastle West. Son attrait aujourd’hui, c’est la Limerick Greenway, l’itinéraire de randonnée et de vélo sans circulation qui suit l’ancienne ligne de chemin de fer Limerick–Tralee et traverse le village de part en part.
Histoire et patrimoine
Le trésor a été exhumé du rath de Reerasta, un fort circulaire aujourd’hui protégé en tant que National Monument en bordure du village – et non, comme le racontent des récits plus anciens, à côté de la gare. Outre le calice, pièce d’orfèvrerie à filigrane et émail du VIIIe siècle, la trouvaille comprenait une coupe plus simple et quatre broches. Le tout partit pour Dublin, où le calice demeure l’une des pièces maîtresses du musée.
L’autre titre d’Ardagh à l’histoire est le soulèvement fenian de 1867. Le 5 mars de cette année-là, une quarantaine de Fenians locaux partirent s’emparer de la caserne de la Royal Irish Constabulary du village. La tentative échoua et fut rapidement réprimée, mais elle n’est pas tombée dans l’oubli : pour le 150e anniversaire, une plaque a été dévoilée et l’assaut rejoué.
À un mile au nord-ouest, sur la Black Hill à Ballylin, se dresse le plus grand hillfort de l’âge du fer d’Irlande – une enceinte de 52 acres, bien plus vaste que ce que le village lui-même laisse deviner. Ardagh avait aussi du poids au Moyen Âge, en tant que manoir ayant appartenu à l’évêque de Limerick. Et à un mile du village, Cahermoyle House fut la demeure de William Smith O’Brien, le leader de Young Ireland et député déporté pour sa participation à la rébellion de 1848.
La Limerick Greenway
C’est la Greenway qui attire aujourd’hui la plupart des visiteurs. Elle longe sans circulation le tracé de l’ancienne ligne de chemin de fer Limerick–Tralee, plate et facile sur tout le parcours, et traverse Ardagh de part en part. Pas de côte digne de ce nom et un itinéraire bien balisé : de quoi faire une entrée en douceur dans une journée à vélo ou une longue marche. Les matins de printemps et d’automne offrent le meilleur : lumière rasante, chemin désert.
La gare d’Ardagh, restaurée, se dresse sur la ligne comme halte de repos, avec toilettes et tables de pique-nique. Le parking de départ porte l’Eircode V42 T590 si vous programmez un GPS. Consultez le site web de la Limerick Greenway pour la carte actuelle de l’itinéraire avant de partir, car des tronçons ferment parfois pour maintenance.
Que voir et que faire
L’ancienne gare
Restaurée dans un esprit proche de son caractère d’origine, l’ancienne gare est aujourd’hui une simple halte sur la Greenway – toilettes, tables de pique-nique et le quai d’origine, qui donne une idée de la façon dont le chemin de fer rythmait la vie du village. C’est un bon endroit pour couper une balade plutôt qu’une destination en soi.
Fontaines à dévotion et village
À quelques pas de la rue principale, vous trouverez la fontaine à dévotion de St Molua et celle de St Kieran, toutes deux toujours entretenues et toujours visitées. L’église catholique romaine de St Molua dessert la paroisse – c’est l’église du village, contrairement à ce qu’affirment de vieux articles qui empruntent la cathédrale en ruine de St Mel à l’autre Ardagh, dans le comté de Longford. Le club GAA local est St Kierans, qui rassemble Ardagh, Carrigkerry et les townlands voisins.
À proximité
Newcastle West, à cinq kilomètres au sud, offre boutiques, cafés et les ruines de son propre château de Desmond. De retour au village, Foley’s, Reens et Moore’s sont les pubs où prendre une pinte après la Greenway.
Informations pratiques
Ardagh se trouve à environ 30 minutes de route de la ville de Limerick par la N21.
| Équipement | Détails |
|---|---|
| Stationnement | Parking gratuit au départ du sentier pour les usagers de la Greenway (Eircode V42 T590), premier arrivé, premier servi. Stationnement en bord de route près des fontaines à dévotion. |
| Vélo / randonnée | Surface plate, ancienne voie ferrée, sur tout le parcours à travers le village. Chiens bienvenus en laisse. |
| Entrée | Gratuite pour la Greenway et les fontaines à dévotion. |
| Équipements | Toilettes et tables de pique-nique à la gare. Petites boutiques et pubs dans le village ; supermarchés et banques à Newcastle West. |
Apportez une gourde réutilisable et une couche contre le vent, car le fond de vallée est ouvert et peut être venteux même par beau temps. Et venez pour la Greenway et l’histoire plutôt que pour le calice lui-même – celui-ci est à Dublin depuis 1868.