La salle de banquet des Desmond
La plupart des châteaux irlandais exigent de prendre la voiture et de gagner la campagne pour les trouver. Newcastle West, elle, garde son plus beau bâtiment en plein cœur de la place du village : la salle de banquet des Desmond, l’une des plus belles salles médiévales encore debout du pays. L’accès se fait uniquement en visite guidée, les visites sont gratuites et elles sont assurées par l’Office of Public Works. Si vous avez une heure à passer dans la ville, c’est à cela qu’il faut la consacrer.
La maçonnerie que vous traversez date pour l’essentiel du XVe siècle, quand les comtes de Desmond y tenaient banquets et conseils. On y découvre une salle basse voûtée, une tour de défense attenante, une cheminée en calcaire à manteau, et une galerie des musiciens en chêne restaurée au-dessus de la salle principale. Les visites durent environ 40 minutes et sont limitées à 15 personnes, ce qui laisse au guide le temps de répondre aux questions plutôt que de réciter devant une foule. Le bémol, c’est l’accès : on y entre par un escalier en colimaçon de pierre, ce n’est donc pas adapté aux fauteuils roulants, et les visites sont saisonnières – tous les jours de fin mai à fin août, et sur réservation le reste de l’année. Réservez à l’avance pour un créneau estival.
Histoire et les FitzGerald
La ville s’est développée autour d’un château que les FitzGerald ont fait construire peu après 1194. Dès 1298, le fort de bois d’origine avait été reconstruit en pierre – d’où le nom de « New Castle » – et il devint la base du pouvoir des comtes de Desmond, qui administraient depuis ici leurs vastes terres de l’ouest du Limerick. Le château fut assiégé sous Élisabeth Ire, incendié par les Confédérés catholiques en 1643 et malmené par les forces de Cromwell en 1645 ; une grande partie fut ensuite démantelée, laissant la salle de banquet comme principal vestige. La devise de la ville, As Dúchas Dóchas (« notre espoir naît de nos traditions »), et le sanglier de son blason – un clin d’œil aux animaux qui parcouraient autrefois la vallée – renvoient tous deux à cette longue histoire.
La Limerick Greenway
Newcastle West se trouve au milieu de la Limerick Greenway, un sentier hors route de 39 km aménagé sur l’ancienne ligne de chemin de fer de Limerick à Tralee. Elle court vers l’est jusqu’à Rathkeale et vers l’ouest jusqu’à Abbeyfeale à travers des terres agricoles paisibles et des bois indigènes, en passant par des villages comme Ardagh en chemin. La surface est plate et régulière, ce qui la rend aussi agréable pour une famille avec de jeunes cyclistes que pour ceux qui veulent accumuler les kilomètres. La Barnagh Station House restaurée et le tunnel de Barnagh, long de 115 mètres, sont les pièces maîtresses du parcours, et des vélos sont en location en ville si vous êtes arrivé sans le vôtre.
Pour quelque chose de plus court, le sentier santé Slí na Sláinte, long de 3,7 km, part de la place, longe la rivière Arra, franchit l’ancienne passerelle en fer et fait une boucle à travers le Castle Demesne. Des poteaux à code couleur balisent le parcours.
Le parc de Castle Demesne
À l’ouest du centre, le Castle Demesne couvre environ 100 acres de parc ouvert – prairies, bois mature et terrains de sport, avec des sentiers qui relient la salle de banquet à la rivière. On y trouve une aire de jeux pour enfants, un skate park et un parcours de fitness en plein air. Comme le terrain est plat et bien drainé, il reste praticable par la plupart des temps, ce qui n’est pas le cas de beaucoup de parcs irlandais quand la pluie s’installe.
Restaurants, festivals et visages locaux
Pour une ville d’un peu plus de 7 000 habitants – 7 209 au recensement de 2022 – Newcastle West en fait beaucoup dans l’assiette, avec un groupe de restaurants et de cafés autour de la place et du Market Yard, et des pubs qui proposent encore de la musique live. Le point culminant du calendrier est l’Éigse Michael Hartnett en août, en hommage au poète qui a grandi ici ; sa statue se dresse dans le Market Yard. À côté se trouve un mémorial à Lady Mary Heath, née à proximité, qui a effectué en 1928 le premier vol en solitaire du Cap à Londres.
Y aller et infos pratiques
Newcastle West se trouve sur la N21 entre Limerick et Tralee – à environ 40 minutes de Limerick, 25 d’Adare et à moins d’une heure des aéroports de Shannon et de Kerry. Les lignes 51, 52 et 53 de Bus Éireann desservent la ville, ainsi que Dublin Coach. Un parking gratuit est disponible à côté de Desmond Castle, ainsi que des places payantes dans la rue sur Main Street et autour du Market Yard.
Si vous vous installez ici, la Greenway et les parcs sont ouverts toute l’année ; seules les visites du château sont saisonnières. Vouloir voir l’intérieur de la salle est la seule chose qui vous lie aux dates d’été – tout le reste, vous pouvez le faire un mardi pluvieux de novembre.