Aperçu
Castlemahon doit son nom à une tour du XVe siècle, un donjon carré sans toit d’environ 9 mètres de haut que les Fitzgerald firent élever ici vers 1490 et qui se dresse encore à quelques pas de la rue principale. Le nom officiel du village est Mahoonagh, de l’irlandais Maigh Tamhnach, « la plaine des souches » ou « des clairières » ; curieusement, le nom de Castlemahon n’appartient à aucune paroisse ni aucun townland, et son origine reste obscure même sur place. Le village se trouve sur la rive est de la rivière Deel, à environ quatre kilomètres au sud-est de Newcastle West.
Soyons honnêtes sur ce que c’est : un village paisible et vivant, pas une destination en soi. Le château est une halte gratuite de dix minutes, sans aménagement, et la vraie raison de connaître l’endroit, c’est la quantité d’histoire qui s’y concentre. Combinez-le avec Newcastle West, à quelques kilomètres, qui offre commerces, château de l’époque Desmond et le départ de la Limerick Greenway.
Le château
Mahoonagh Castle, ou Castle Mahon, est une tour construite par les Fitzgerald vers 1490. Le dictionnaire de Samuel Lewis de 1837 le décrivait déjà comme « les ruines d’une tour carrée massive, d’environ 9 mètres de haut » ; les murs font environ deux mètres d’épaisseur, avec trois niveaux non voûtés, une fenêtre en calcaire qui a survécu et une cheminée dans le mur ouest. Il changea de mains à plusieurs reprises : recensé comme propriété des McGibbon en 1587, puis, dans les années 1640, pendant la guerre confédérale, le château et une garnison de cent hommes furent pris par Thomas Mac Gibbon. Il se dresse, libre et exposé aux intempéries, à quelques pas de la rue, sur un terrain inégal — portez de bonnes chaussures.
Beaucoup d’histoire pour un petit endroit
Pour un village tranquille, Castlemahon a enterré deux rois. Cellachan, roi de Cashel, fut tué à Mahoonagh en 954, et Cormac Mac Carthaigh, roi de Munster, qui y tenait sa résidence et était connu sous le nom de Cormac Muighe Thamhnach, fut tué dans sa maison à Maigh Thamhnach en 1138 par les O’Brien. Après la conquête normande, le manoir de Mahoonagh fut accordé à Thomas de Clare, un ami d’Édouard Ier, qui fut lui-même tué par les O’Brien du Thomond en 1287.
Le chapitre le plus étrange est récent. En 1990, deux tigres de Sibérie, Nova et Batack, livrés par le cirque Chipperfield, furent hébergés pendant un temps dans un enclos renforcé du village — une histoire qui attira l’attention nationale et fut même évoquée au Dáil.
Églises et coopérative laitière
L’église paroissiale St John the Baptist a ouvert en 1961, sa première pierre ayant été posée l’année précédente, en remplacement d’une église plus ancienne des années 1830. À l’intérieur, on trouve une mosaïque de Jésus le Bon Pasteur, des statues de saint Joseph et de la Vierge, et un tabernacle traditionnel ; le terrain fut donné par Michael Raleigh. La paroisse conserve également plusieurs fontaines à dévotion, chacune avec sa propre tradition ; les visiteurs sont les bienvenus, mais avancez en silence et laissez les offrandes à ceux qui perpétuent la coutume.
L’histoire moderne du village est une histoire coopérative. La coopérative de Castlemahon est devenue le premier fournisseur de volaille d’Irlande en 1960 avant de fusionner avec Golden Vale au début des années 1970 — le genre d’histoire de creamery qui a façonné une grande partie de l’ouest du Limerick.
Sport
La paroisse joue sous le nom de Feohanagh-Castlemahon GAA, fondée en 1890, avec des terrains à Quaid Park à Coolyroe et des courts de handball attenants. Il y a une jolie division locale du travail : le hurling est porté par Feohanagh, le football gaélique par Castlemahon. Le club compte des titres West Junior dans les deux disciplines, dont des championnats West Junior A de hurling en 2011 et 2013.
S’y rendre et conseils pratiques
Castlemahon est signalé depuis les routes autour de Newcastle West, à quatre kilomètres au nord-ouest, où passent les bus pour Killarney–Tralee et la Limerick Greenway ; la gare la plus proche est la Colbert Station de Limerick City. Le stationnement est gratuit en bord de route près du château et de l’église. Le village compte une école primaire, un pub et quelques commerces, mais pas d’hôtels : logez à Newcastle West ou à Limerick City.
Visitez le château le matin, quand la lumière éclaire le calcaire, puis faites les quatre kilomètres jusqu’à Newcastle West pour le déjeuner et la Greenway. C’est, honnêtement, la bonne façon de visiter Castlemahon.