Aperçu
Ce qui vaut le détour à Broadford, c’est un trou dans le sol qui a été replanté. L’arboretum du village occupe une carrière de calcaire épuisée en bordure de l’agglomération, restaurée au cours des deux dernières décennies en un boisement de 26 essences d’arbres indigènes irlandais – la pièce la plus concrète de la reconversion du village, passé d’un lieu de carrière et de laiterie à une base de randonnée. Broadford (en irlandais : Béal an Átha, « l’embouchure du gué ») se trouve sur la R466, au pied des monts Mullaghareirk, dans l’ouest du Limerick, avec une population résidente d’environ 276 habitants. Le centre est compact et se parcourt à pied : un bureau de poste, un supermarché, trois pubs et une aire de jeux pour enfants. Le village lui-même est relativement jeune – mentionné pour la première fois par les cartographes en 1837, avant quoi la région portait le nom de son église médiévale, Killagholehane.
L’arboretum de Broadford
Ce qui est aujourd’hui un boisement était une carrière de calcaire désaffectée et une décharge. Des bénévoles locaux, menés par l’écologiste Ted Cook et la Broadford Development Association, ont commencé par des espèces pionnières – bouleau, saule, aulne – pour réhabiliter les sols dégradés de la carrière, et ces premières plantations ont donné naissance à un peuplement mixte de frênes, de chênes, de tilleuls et d’arbustes indigènes, tous d’origine génétique irlandaise. On y trouve un étang à la faune sauvage et le site jouit d’une réputation auprès des ornithologues comme un endroit propice à l’observation du grimpereau des jardins ; il a d’ailleurs été présenté sur TG4 dans l’émission Garraí Glas pour son travail en faveur de la biodiversité. Le site est ouvert et gratuit à la promenade, toute l’année, accessible par un sentier balisé depuis le parking principal, en face de l’église du village.
Randonnée sur les sentiers Broadford-Ashford
Broadford est le principal point de départ des Broadford-Ashford Walking Trails (anciennement les Mullaghareirk Walking Trails), un réseau de sept itinéraires balisés accrédité par le National Trails Office, qui a remporté le prix Get Involved Sustainable Initiative Award en 2016. Les sentiers traversent des terres agricoles ondulantes, des vallons boisés et des chemins tranquilles, avec des vues panoramiques sur l’estuaire du Shannon et, par temps clair, sur les lointaines Paps Mountains. Quatre des sept circuits commencent et se terminent au parking de l’arboretum ; les autres partent d’ailleurs sur le réseau, alors vérifiez le point de départ avant de vous lancer. Une mise en garde qui surprend souvent : les chiens ne sont pas admis sur les sentiers, afin de protéger la flore indigène et les oiseaux nicheurs.
Si vous n’avez le temps que pour un seul, le court Killagholehane Way est le plus rentable – il vous mène directement aux ruines du XVe siècle. Les circuits plus complets :
- Gleann Beag Loop (6,7 km, ~2 h 30) : flèches rouges, une marche modérée le long de chemins tranquilles et à travers des champs agricoles en activité, avec un point de vue sur l’ouest du Limerick. Le circuit passe devant Curramore House, incendiée le 11 août 1922 par les forces anti-traité – son propriétaire de 69 ans, Herbert Sullivan, partit pour le Devon et n’en revint jamais.
- Gleann na gCapall Loop (9,5 km, ~2 h 30) : flèches bleues, un parcours modéré qui franchit brièvement la frontière du comté pour entrer dans le Cork et descend dans le vallon où prend sa source le ruisseau qui traverse Broadford.
- Killagholehane Way (2,2 km, ~1 h 30) : flèches violettes, une courte marche familiale jusqu’aux ruines de l’église du XVe siècle, avec des panneaux d’interprétation sur l’histoire locale en chemin.
- Gortnaclohy Loop (6,1 km, ~2–2 h 30) : flèches vertes, le plus soutenu, avec une montée raide le long de l’ancien chemin de messe connu sous le nom de « Cobs Road » et des vues sur les Galtees et Knockfierna.
Histoire et patrimoine
Ruines de l’église de Killagholehane. À environ 2 km à l’ouest du village, ces ruines du XVe siècle sont un monument national protégé, avec une fenêtre est distinctive à trois baies et une niche funéraire dans le mur nord. Le cimetière abrite des tombes datant de la Grande famine irlandaise des années 1840 et une sépulture républicaine pour les morts locaux de la guerre d’indépendance. Un autre rappel de cette période se trouve sur le versant de la colline à Farrihy, au nord du village : une pierre de messe sur Cnoc na gCairn, où la tradition locale situe Oliver Plunkett lors de la consécration d’un évêque de Limerick en 1677. Le versant a depuis été reboisé et la pierre n’est plus visible.
Monument à Daithí Ó Bruadair. Un bronze du sculpteur Clíodna Cussen se dresse en face de l’église du village, à la mémoire de Daithí Ó Bruadair, considéré comme l’un des grands poètes irlandais du XVIIe siècle. Il étudia à l’école bardique locale et fut barde des Fitzgerald au château voisin de Springfield Castle, écrivant à travers l’effondrement de l’ordre gaélique dans lequel il était né.
Panneaux d’interprétation du patrimoine. Autour du village, des plaques commémorent des figures locales. Le panneau des frères Sheehy, près de l’ancienne laiterie, rend hommage à David Sheehy, député de l’Irish Parliamentary Party, et à son frère le père Eugene, le « prêtre de la Land League ». Une plaque en face du parking marque l’endroit où l’instituteur Mortimer Duggan fut tué pendant la guerre d’indépendance.
Vie du village et commodités
Les commodités sont regroupées à distance de marche de l’arboretum. On y trouve trois pubs pour une pinte et une cuisine de pub, un supermarché et un bureau de poste pour l’essentiel, ainsi que l’ancienne école, devenue une salle communautaire qui accueille des événements comme la Biodiversity Week et, en juillet et août, les soirées Seisún de musique, de chant et de danse traditionnels. L’ancienne bibliothèque Carnegie sert de salle de réunion et de toilettes publiques, et une exposition de machines agricoles anciennes se trouve près du centre.
S’y rendre et informations pratiques
- S’y rendre : Broadford se trouve sur la R466 entre O’Callaghan’s Mills et O’Briens Bridge. La ligne TFI Local Link 318 circule sept jours sur sept entre Ennis et Limerick, avec quatre trajets aller-retour par jour.
- Stationnement : Stationnement gratuit au parking de l’arboretum, en face de l’église, avec des places en bord de route sur la R466.
- Équipements : Toilettes dans la salle communautaire à côté de l’arboretum. L’entrée de l’arboretum, des panneaux d’interprétation et des sentiers est gratuite.
- À proximité : Le Ballyhoura Country est à quelques minutes en voiture au nord pour le VTT et des itinéraires panoramiques plus longs.
Pour profiter au mieux de l’arboretum, venez tôt quand l’activité des oiseaux est à son apogée, et utilisez la ligne Local Link 318 si vous préférez ne pas conduire pour revenir à Limerick ou à Ennis.