Ennis – un couvent franciscain médiéval et une ville de musique trad

Aperçu

Ennis (en irlandais : Inis, qui signifie « île » ou « prairie riveraine ») est le chef-lieu du comté de Clare, et ce depuis 1597. C’est la plus grande ville du comté, avec une population de 27 923 habitants au recensement de 2022, bâtie sur ce qui était autrefois une île de la rivière Fergus, juste avant que celle-ci ne rejoigne l’estuaire du Shannon. C’est une ville de marché vivante plutôt qu’une vitrine touristique léchée, et c’est précisément ce qui fait son charme : un plan de rues médiéval resserré, le clocher du couvent franciscain du XIIIe siècle qui domine les toits, et des pubs où l’on joue encore des sessions de musique trad presque tous les soirs de la semaine.

La dynastie O’Brien, descendante de Brian Boru, possédait une résidence royale sur la Fergus dès le XIIe siècle. Lorsque le comté de Clare fut érigé en comté en 1586, Ennis en devint la capitale, grâce à sa position centrale et aux liens anciens de la ville avec les comtes de Thomond. Une charte de 1610 établit les marchés et foires qui fixèrent le caractère commercial de la ville.

Le couvent franciscain

Si vous ne faites qu’une seule chose à Ennis, que ce soit le couvent franciscain. Fondé en 1240 par Donnchadh Cairbreach O’Brien, il devint au fil des siècles l’une des grandes maisons d’étude de l’Irlande médiévale : vers 1375, il aurait accueilli environ 600 étudiants et 350 frères. Il ferma lors de la dissolution en 1540, mais poursuivit ses activités de manière limitée jusqu’à environ 1690, avant d’être restauré par l’Office of Public Works. C’est aujourd’hui un monument national.

La raison de la visite, ce sont les sculptures. Une toiture moderne recouvre désormais la nef afin de protéger un ensemble exceptionnel de sculptures en calcaire des XVe et XVIe siècles, plus remarquable que tout ce que vous verrez dans une église du Clare. Cherchez l’effigie de saint François montrant les stigmates et l’arc représentant le Christ aux mains liées. L’entrée est gratuite. Juste à côté, le restaurant The Cloister occupe une partie de l’ancien bâtiment monastique : vous pouvez donc manger sans quitter le site.

Glór Arts Centre & Gallery

Pour un contraste avec la pierre médiévale, le Glór Arts and Entertainment Centre abrite la Glór Gallery, une galerie spécialement conçue à cet effet. Ouverte au XXIe siècle, la galerie présente cinq à sept expositions temporaires chaque année, faisant le lien entre les arts visuels et les spectacles donnés ailleurs dans le centre.

La programmation mêle grands maîtres irlandais établis et talents contemporains. Les expositions passées ont notamment présenté des œuvres de William Orpen, Louis le Brocquy et Mick O’Dea, aux côtés d’installations modernes comme CRUX – A Dialogue in Metal et Slow Time with a Butterfly. La série « Selects », organisée par des figures locales des arts, offre une plateforme aux artistes émergents. La County Library & Gallery attenante, développée par le County Council, renforce encore le rôle d’Ennis comme pôle culturel régional.

Vie de la ville, musique et marchés

Le centre-ville d’Ennis est compact et se parcourt facilement à pied. La place du marché est le cœur social de la ville, avec des marchés réguliers proposant des produits locaux. Mais la véritable réputation de la ville, c’est la musique : plusieurs pubs le long des quais et dans les ruelles derrière la place proposent des sessions traditionnelles, qui commencent souvent en fin d’après-midi et se prolongent tard dans la soirée.

À quelques pas du couvent, le Clare Museum est installé dans un ancien couvent des Sœurs de la Miséricorde, ouvert depuis 2000. Son exposition « Riches of Clare » retrace 6 000 ans d’histoire du comté, de l’or préhistorique à la dynastie O’Brien, et l’entrée est gratuite. Pour vous dégourdir les jambes, la promenade au bord de la Fergus offre une agréable balade à pied ou à vélo. Ennis prend ses espaces publics au sérieux : la ville a été élue « ville la plus propre d’Irlande » en 2005 et 2021, et a régulièrement remporté la catégorie des grands centres urbains.

Pour une échappée plus tranquille hors du centre-ville, Dromore Wood offre un refuge boisé et verdoyant à quelques minutes seulement. Le site comprend des arbres matures, des sentiers paisibles et des prairies ouvertes, ce qui en fait un lieu prisé des promeneurs locaux et des propriétaires de chiens.

Attractions à proximité

Ennis constitue une base idéale pour explorer l’ensemble du comté. Les principales attractions sont à portée de main :

• Bunratty Castle & Folk Park : juste au sud d’Ennis, ce site abrite un château du XVe siècle remarquablement préservé et un vaste parc folklorique reconstituant la vie rurale irlandaise des années 1830.
• The Burren : prenez la route vers l’ouest pour explorer le paysage karstique unique du Burren, qui abrite l’Aillwee Cave and Birds of Prey Centre.
• The Cliffs of Moher : le littoral le plus célèbre d’Irlande se trouve à quelques minutes de route au sud, accessible par la N18.
• Doolin : porte d’entrée des falaises, ce village est réputé pour ses sessions musicales et son lien avec les îles d’Aran.
• The Burren Way : un sentier de randonnée de longue distance qui passe près d’Ennis, offrant aux marcheurs des paysages de calcaire escarpé.

Accès et stationnement

• En train : la gare d’Ennis se trouve sur la ligne principale Limerick–Dublin, desservie par des services réguliers d’Irish Rail. Elle est à 10 minutes à pied du centre-ville.
• En bus : Bus Éireann exploite des lignes fréquentes reliant Ennis à Limerick, Galway, l’aéroport de Shannon et les villages environnants.
• En voiture : Ennis est accessible par la N85 et la N18. Les places de stationnement dans la rue et en parkings au centre-ville sont payantes : le parking de Market Place coûte environ 1,30 € de l’heure (du lundi au jeudi de 9h30 à 17h30, le vendredi et le samedi de 10h à 18h), avec d’autres places rue Abbey Street et rue Bindon Street. Si vous vous rendez au centre d’art, le parking de Glór dispose de 90 places, offre la première heure gratuite et est ouvert 24h/24.
• À vélo : des arceaux à vélos sont disponibles près de la place du marché et au Glór Arts Centre. Le terrain plat du centre-ville facilite les déplacements à bicyclette.

Informations pratiques

• Horaires du couvent : entrée gratuite. Ouvert en avril et mai, du mardi au dimanche de 10h à 17h ; de juin à la mi-septembre, tous les jours de 10h à 18h ; de la mi-septembre à octobre, tous les jours de 10h à 17h. La dernière admission a lieu 45 minutes avant la fermeture.
• Glór Gallery : entrée gratuite pour la plupart des expositions. Les horaires d’ouverture sont indiqués sur le site web de Glór.
• The Cloister : horaires du restaurant en vigueur ; réservation recommandée pour le dîner.
• Infos visiteurs : l’Ennis Visitor Information Centre fournit des cartes et la liste des événements.

La ville est assez petite pour visiter le couvent et le musée en une matinée, puis les pubs le soir. Pour la musique, n’arrivez pas à l’heure d’ouverture : les sessions dans les ruelles derrière O’Connell Square ont tendance à s’échauffer en fin d’après-midi et à atteindre leur plein régime après neuf heures.