Aperçu
Clare Abbey a été fondée en 1189 par Domnall Mór Ua Briain, roi de Thomond, et elle est devenue le monastère augustinien le plus grand et le plus important du comté de Clare. Ce qu’il en reste se dresse dans la plaine inondable ouverte de la rivière Fergus, au bout d’une petite voie d’accès, à quelques minutes en voiture ou à pied au sud-est d’Ennis. L’ensemble est plus complet que la plupart des ruines de son époque – tour-clocher, fenêtres à remplages et deux corps de bâtiments domestiques ont tous survécu – et c’est un monument national gratuit, en accès libre, que vous pouvez explorer à votre rythme. Si vous avez vingt minutes, filez directement vers le petit visage humain sculpté au-dessus de la fenêtre est ; c’est le détail que tout le monde rate.
Une histoire en couches
Les chanoines augustiniens n’étaient pas un ordre cloîtré – ils assuraient le travail paroissial et la pastorale, ce qui en faisait l’une des communautés religieuses les plus répandues de l’Irlande médiévale. Clare Abbey est devenue un centre régional majeur, ses terres étant confirmées par une charte rééditée en 1461 (qui la dédiait également aux saints Pierre et Paul). Les historiens débattent pour savoir si cette charte est un original ou une copie ultérieure, mais dans les deux cas, elle témoigne du poids politique que le lieu portait dans le royaume gaélique.
Ces murs ont aussi connu des heures sombres. En 1278, l’abbaye fut le théâtre d’une embuscade brutale pendant la guerre civile des O’Brien, lorsque les forces fidèles à Donallbeg O’Brien attaquèrent Mahon O’Brien et ses partisans tandis qu’ils étaient cantonnés dans l’enceinte – un épisode rapporté dans la chronique médiévale Caithréim Thoirdhealbhaigh.
Les chanoines semblent avoir tenu bien au-delà de la dissolution des monastères en 1543, jusqu’aux environs de 1650. Le site fut ensuite utilisé à des fins militaires, servant de camp de cavalerie jacobite en 1690-1691. Un croquis de 1681 par Thomas Dyneley montre déjà la cuisine du corps sud transformée en logement domestique, et un grand tombeau victorien pour Thomas Crowe de Dromore House, érigé en 1871, marque aujourd’hui le corps est.
Que voir
L’exploration du site est simple, avec des sentiers dégagés et des panneaux d’information près de l’entrée. L’élément le plus imposant est la tour-clocher carrée qui sépare la longue nef à vaisseau unique du chœur. Elle n’a pas d’escalier intérieur – une particularité notée par les antiquaires du XIXe siècle – et ses créneaux sont volontairement bas.
La plus belle pierre se trouve dans les trois fenêtres à remplages du XVe siècle qui subsistent. Deux sont dans le chœur ; la fenêtre est est un triplet avec un petit visage humain sculpté placé au-dessus du larmier qui mérite qu’on s’y attarde. Une troisième fenêtre, dans le pignon sud du corps est, porte un motif élaboré de six trèfles et d’un quadrilobe.
Au-delà de l’église, deux corps de bâtiments domestiques retracent la vie quotidienne des chanoines. Le corps sud – considéré comme la cuisine d’origine – montre encore une cheminée centrale et une fenêtre à deux baies sur son mur ouest, tandis que le préau herbeux du cloître marque l’endroit où la communauté se réunissait. Fait inhabituel, le corps ouest n’a jamais été construit. Disséminés dans l’enceinte, on trouve des vestiges plus modestes : une croix post-normande incisée, un bloc de granit qui pourrait être une pierre à bullaun, et le tombeau Crowe de 1871.
Les fouilles de 2008 ont ajouté une dimension domestique à tout cela. Les archéologues ont mis au jour des conteneurs de vin et de stockage importés du sud-ouest de la France et de Bristol, datant du XIIe siècle, ainsi que les restes d’un régime varié composé de bœuf, de porc, de mouton et de poisson – un rappel qu’une maison de cette taille était branchée sur les routes commerciales de la façade atlantique.
S’y rendre
En voiture – Depuis le centre d’Ennis, suivez la N85 en direction de Limerick sur environ 2 km, puis tournez sur la Limerick Road et suivez les panneaux pour Clare Abbey ; l’entrée est sur la gauche. Le stationnement est gratuit mais limité à l’étroite voie d’accès en bord de route, et il se remplit vite les week-ends ensoleillés – arrivez tôt.
À pied et à vélo – La River Fergus Walk & Cycleway, une boucle d’environ 5 km, relie l’abbaye à la Quin Road à Ennis le long de la rive, ce qui constitue une approche bien plus agréable que la route. À pied depuis le centre-ville, comptez environ 45 à 50 minutes.
Transports en commun – Les lignes de bus 330, 337 et 51 partent de la gare routière d’Ennis et s’arrêtent à Heather Hill, à environ six minutes à pied (437 m) de l’entrée. La gare ferroviaire la plus proche est celle d’Ennis.
Attractions à proximité
- Corcomroe Abbey – une autre superbe ruine augustinienne, dans le calcaire du Burren, à environ 15 minutes de route.
- Clare Museum – à Ennis, un bon contexte sur la dynastie des O’Brien et l’archéologie locale.
- Burren Way – un sentier de grande randonnée à travers le paysage karstique si vous voulez vous enfoncer davantage dans la campagne.
- Ennis Friary – un couvent franciscain bien conservé au cœur d’Ennis, à quelques pas du centre-ville.
Informations pratiques
Clare Abbey est un monument national sous la tutelle de l’Office of Public Works. Le site est entièrement en accès libre et gratuit, on y entre par une petite porte dans l’angle sud-ouest, et il est ouvert toute l’année pendant les heures de jour – bien que la porte puisse être verrouillée en cas d’inondation, ce que la situation basse de la Fergus invite. Aucun équipement : pas de toilettes, de sièges ni de café, alors apportez de l’eau et portez des chaussures qui supportent l’herbe et la pierre inégales.
L’OPW demande aux visiteurs de respecter le statut protégé du monument – restez sur les sentiers, ne grimpez pas sur la pierre fragile et tenez les chiens en laisse. Le cadre au bord de la rivière se photographie le mieux dans la lumière basse du petit matin ou de la fin d’après-midi, lorsque les ombres longues font ressortir la texture des murs. Comptez 45 minutes à une heure, et ne partez pas sans avoir trouvé ce visage sculpté.