Aperçu
La plus ancienne trace d’un être humain en Irlande a été trouvée à quelques pas de Clarecastle. Dans la grotte Alice and Gwendoline Cave, dans les bois à la lisière sud du village, des archéologues ont mis au jour une rotule d’ours portant des marques de découpe, datée au radiocarbone d’environ 10 500 av. J.-C. – la preuve que des hommes vivaient et chassaient ici à la fin de la dernière période glaciaire. Ce seul os a reculé de plusieurs siècles l’histoire de l’Irlande humaine, et il a été découvert à côté d’un village que la plupart des conducteurs dépassent sans un regard sur la route d’Ennis.
Clarecastle (en irlandais : An Clár) s’étend le long de la rivière Fergus là où elle s’élargit vers l’estuaire du Shannon, à quelques kilomètres au sud d’Ennis. C’est un village vivant avec un château, un vieux port et une belle promenade au bord de l’eau, et il constitue une base tranquille à quelques minutes du Shannon Estuary Way, la boucle de 207 km qui part du Wild Atlantic Way.
Le château et la garnison
Le village doit son nom au château situé sur une île dans le tronçon navigable le plus étroit de la Fergus. La tour des O’Brien date du XVe ou XVIe siècle, mais le véritable poids du site est militaire et plus récent que la plupart des visiteurs ne l’imaginent. La forteresse tomba aux mains des troupes de Cromwell en 1651 puis des partisans de Guillaume III en 1691, et de 1691 jusqu’en 1881, elle servit de principale garnison de l’armée britannique dans le comté de Clare – les bâtiments de caserne, érigés entre 1748 et 1751, furent construits à cette fin. Ce qui subsiste aujourd’hui est plus qu’un simple vestige : une motte avec une partie du donjon encore debout, les levées de terre d’une basse-cour extérieure et la caserne attenante.
Le port de Clare
Pendant une grande partie du XIXe siècle, la fortune de Clarecastle a suivi le cours de la rivière. En 1837, le Sir Lucius O’Brien Dock, un nouveau quai à vapeur, fut construit au quai inférieur, et la City of Dublin Steam Packet Company lança un service régulier de bateaux à aubes – le Clarence – entre le port de Clare et Limerick. Chalands et vapeurs transportaient céréales, bois et charbon jusqu’à Ennis et redescendaient vers Limerick. Le trafic a disparu depuis longtemps, mais le quai et ses entrepôts demeurent l’élément le plus caractéristique du village.
Une courte marche à l’intérieur des terres vous mène à Clare Abbey, fondée au XIIe siècle comme le plus grand et le plus important des monastères augustiniens du Clare. Les ruines sont gratuites à visiter et se découvrent aussi depuis la promenade au bord de l’eau.
Balades : la rivière, les bois et les chemins
La River Fergus Walk & Cycleway est l’option facile ici – une boucle de 5 km sur un corridor calme et peu fréquenté reliant Clarecastle à la Quin Road à Ennis, plat et bien revêtu, adapté aux poussettes et aux vélos. Le Clarecastle Heritage Trail, à parcourir en autonomie, relie douze points d’intérêt autour du village, avec des liaisons balisées vers Clare Abbey, Killone Abbey, Killoo Church, Ballybeg Woods et la promenade riveraine.
Ballybeg Woods mérite le détour. Des sentiers circulaires traversent hêtres, frênes et chênes, et la Rocky Road, le long de la lisière sud, suit une ancienne route de pèlerinage qui reliait autrefois Ennis Abbey, Clare Abbey, Killone Abbey et la fontaine à dévotion de St John’s Holy Well – les mêmes bois qui abritent la grotte Alice and Gwendoline Cave. Pour les marcheurs confirmés, Clarecastle est l’un des six points de départ du Mid Clare Way, une boucle de 148 km qui demande environ six jours et rejoint l’East Clare Way.
Faune et rivière
La Fergus, soumise aux marées, et l’estuaire au-delà offrent de riches zones d’alimentation pour les échassiers et la sauvagine. Lors des migrations de printemps et d’automne, les vasières et les roselières attirent huîtriers pies, courlis, bécassines et divers canards. Les chenaux calmes près du quai sont utilisés par les kayakistes et canoéistes locaux, et les pêcheurs au coup travaillent la rivière pour le brochet, la perche et le gardon.
La vie du village
Clarecastle conserve une vie communautaire dynamique – le club GAA local, Clarecastle GAA, joue en noir et blanc, couleur des « Magpies ». La Clarecastle Regatta, un festival traditionnel d’aviron sur la Fergus, revient chaque année en juin avec des courses en eau calme, un défilé et de la musique. Tout au long de l’année, un marché du village régulier propose artisanat et produits du terroir, ainsi qu’un marché fermier chaque samedi. Le grand terrain de jeux du village est conçu pour les enfants jusqu’à environ douze ans et comprend un manège accessible en fauteuil roulant. Le compositeur Gerald Barry, l’une des grandes voix contemporaines de l’Irlande, est né ici en 1952.
S’y rendre et se déplacer
Clarecastle se trouve à quelques minutes en voiture d’Ennis par la R458, et à environ vingt minutes de l’aéroport de Shannon via la M18 et la R458. Ennis, pratiquement voisine, offre toute la gamme de commerces, cafés, toilettes et parkings ; il est donc logique de considérer le chef-lieu du comté comme votre étape services.
Au-delà de Clarecastle
- Ennis – Le chef-lieu du comté, à quelques minutes, avec ses sessions de musique traditionnelle et l’Ennis Friary.
- Bunratty – Au sud, vers Limerick, pour le château de Bunratty et le parc folklorique.
- The Burren – À moins d’une heure au nord, dans le pays calcaire.
- Cliffs of Moher – À environ une heure au nord-ouest.