Le couvent d'Ennis – le Clare médiéval dans la pierre

Présentation

Ce qui attire au couvent d’Ennis, c’est la pierre. Sa collection de sculptures sur calcaire des XVᵉ et XVIᵉ siècles est l’une des plus belles conservées dans une église irlandaise, et la nef, aujourd’hui de nouveau couverte, la met en valeur comme il se doit – ce qui fait aussi de l’endroit une vraie halte pour les jours de pluie, et non une simple visite éclair d’une ruine. Le couvent se dresse dans Abbey Street, au bord de la River Fergus, à quelques minutes à pied du centre du chef-lieu du comté de Clare.

Il est géré par l’Office of Public Works (OPW) et constitue l’un des deux seuls sites patrimoniaux du comté de Clare à proposer des visites guidées par l’OPW : en saison, un guide qualifié est donc présent pour vous commenter les sculptures et les tombeaux. L’entrée est gratuite.

Histoire

Le couvent a été fondé au milieu du XIIIᵉ siècle par Donnchadh Cairbreach O’Brien, roi de Thomond, sur une île de la Fergus qui abritait peut-être déjà une église. Les O’Brien financèrent trois monastères et accueillirent les franciscains en 1241-1242. À son apogée, la communauté comptait plus de 300 frères, et sa réputation de foyer de savoir attirait des érudits de toute l’Europe.

Les bâtiments s’agrandirent au fil de deux siècles : une sacristie et un réfectoire en 1314, le cloître et le transept vers 1400, le clocher vers 1475, et le chapitre provincial qui s’y tint en 1507.

Puis vint la Réforme. Henri VIII supprima le couvent en 1537, mais les franciscains poursuivirent leur activité, souvent dans la clandestinité, avec le soutien des O’Brien. Le site servit ensuite de siège aux assises, fut remis à la Church of Ireland et fit office d’église paroissiale jusqu’en 1871. Après des années à l’état de ruine, l’OPW entreprit d’importants travaux de restauration en 1952, et le couvent fut rendu aux franciscains en 1969, tout en demeurant propriété de l’État.

Les sculptures à ne pas manquer : le tombeau des McMahon (v. 1460), orné de panneaux d’albâtre représentant la Passion ; un panneau Ecce Homo montrant le Christ aux liens ; et l’effigie de saint François portant les stigmates. Le clocher, édifié vers 1450, domine encore la ligne d’horizon.

À voir et à faire

Si vous êtes pressé, filez droit vers la nef couverte et les figures sculptées : l’effigie aux stigmates et le tombeau des McMahon sont ce qui fait tout l’intérêt du couvent. Ensuite :

• Le clocher – des piliers en pierre de taille d’origine, un escalier en colimaçon et des fenêtres orientées à l’est qui encadrent la Fergus et Cusack Park.
• La sacristie – un plafond en berceau à nervures ; elle servit aussi de salle d’audience pour les assises après la Réforme.
• La verrière est – cinq lancettes et un fin remplage qui ont survécu à la disparition de la toiture au XIXᵉ siècle.
• Le cimetière – des monuments funéraires de la Church of Ireland et catholiques, du XVIIᵉ au XXIᵉ siècle. Un projet de cartographie des tombes (Grave Mapping Project), toujours en cours, a transcrit de nombreuses inscriptions – précieux si vous recherchez des ancêtres du comté de Clare.
• Parcours enfants – un court parcours qui attire l’attention des plus jeunes sur les pierres sculptées.

Des visites guidées sont proposées sur demande et des brochures audio pour visite libre sont en vente à l’accueil. Pour la photographie, les arcades du cloître et les sculptures se prêtent à la lumière du petit matin ou de la fin d’après-midi. À noter : il n’y a pas de toilettes accessibles sur place, même si le couvent lui-même est accessible en fauteuil roulant.

Informations pratiques

Horaires d’ouverture

Le couvent est fermé en dehors de ces dates.

Entrée – Gratuite. Le premier mercredi de chaque mois, l’entrée est également gratuite pour les visiteurs individuels et les familles, dans la limite des places disponibles.

Stationnement – Parking gratuit sur place ; places payantes supplémentaires pour voitures et autocars à proximité, dans Abbey Street.

Contact

• Site web : Heritage Ireland – Ennis Friary
• Téléphone : +353 65 682 9100 (accueil, pour les réservations de visites guidées)

Comment s’y rendre

Le couvent se trouve à courte distance à pied du centre-ville d’Ennis et de la gare routière ; suivez les panneaux indiquant Abbey Street. Ennis est desservie par la ligne Limerick–Galway d’Irish Rail, la gare étant à quelques minutes à pied. Les cyclistes peuvent emprunter la piste cyclable de la River Fergus, qui mène jusqu’à l’entrée du couvent, dans Lower Abbey Street.

À proximité

Pour prolonger la découverte du Clare médiéval, Clare Abbey se dresse sur la rive ouest de la Fergus et Quin Abbey se trouve à 11 km à l’est ; Corcomroe Abbey est plus loin, dans le Burren. En ville, le Clare Museum est gratuit et retrace 6 000 ans d’histoire de la région. Plus loin encore, Bunratty Castle est à 24 km au sud et le Burren National Park à environ 22 km au nord.