Le château de Bunratty est la maison-tour médiévale la plus complète et la mieux meublée d’Irlande – et c’est la raison d’y venir. Les chefs du clan MacNamara ont entrepris l’édifice actuel vers 1450 sur la rive nord de la Shannon ; vers 1500, il était devenu le siège principal des comtes O’Brien de Thomond. Laissé à l’abandon au XIXe siècle, il resta en ruine jusqu’à ce que le 7e vicomte Gort, le collectionneur d’art John Hunt, en rachète la carcasse en 1953, la recouvre d’un nouveau toit et la remplisse du mobilier et des tapisseries des XVe et XVIe siècles que l’on parcourt aujourd’hui. Le site a ouvert au public en 1960, en partenariat avec l’Office of Public Works.
Si vous ne devez faire qu’une seule chose, montez au sommet des tours. Depuis les créneaux, vous embrassez tout l’estuaire du Shannon et la campagne verte et plate qui s’étend vers Ennis, tandis que la grande salle en contrebas – avec son plafond voûté et son mobilier d’époque – est la plus belle pièce de tout l’édifice.
Le parc folklorique
Autour du château s’étend un parc folklorique de plein air de 26 acres, constitué au fil des années 1970 à partir de cottages au toit de chaume et de bâtiments de ferme sauvés puis reconstruits pour recréer la vie rurale irlandaise du XIXe et du début du XXe siècle. On y trouve une rue de village avec sa forge, son école et son marché, ainsi que des interprètes en costume qui font revivre l’artisanat, la cuisine et les travaux agricoles de l’époque. Une petite harde de cerfs élaphes broute souvent au pied des murs du château.
C’est la partie du site qui justifie d’y consacrer une bonne demi-journée plutôt qu’une heure, et c’est là que les enfants passeront le plus clair de leur temps. En contrepartie, les cottages et les zones les plus anciennes du parc ne sont que difficilement accessibles aux fauteuils roulants ; les pièces du rez-de-chaussée de Bunratty House constituent la partie la plus accessible de la visite.
Bunratty House
Construite en 1804 pour la famille Studdert, plus sèche et plus confortable que le château, cette demeure géorgienne se dresse au cœur du parc et a été restaurée dans son état d’origine : pièces aux hauts plafonds, papier peint victorien, mobilier d’acajou et cheminée en calcaire dans le South Solar. Les visites guidées gratuites, proposées selon la saison, sont riches en anecdotes sur l’histoire de la famille. Son jardin clos donne sur la rivière Owenogarney en direction de l’estuaire et offre un coin tranquille où s’asseoir.
Le banquet médiéval
Le banquet du château se tient chaque soir à 17h30 et à 20h45 : un repas de quatre services accompagné d’hydromel, de vin et de musique en direct, animé dans la grande salle par le majordome du comte. Comptez 80 € par adulte et 50 € par enfant, et la réservation est indispensable. C’est clairement un spectacle taillé pour les touristes plutôt qu’un dîner tranquille, alors sachez-le en y allant – la formule existe depuis des décennies et l’on s’y amuse pour ce qu’elle est. Il y a aussi le Céilí in the Kitchen, des soirées saisonnières de musique traditionnelle et de danse irlandaise, d’avril à septembre.
Accès et informations pratiques
Bunratty se trouve en bordure de la N18, entre Limerick et Ennis, à dix minutes de l’aéroport de Shannon, ce qui en fait une première ou une dernière étape toute trouvée pour un séjour. Le site dispose d’un vaste parking, d’un café, d’une boutique de souvenirs et d’un centre d’accueil des visiteurs proposant cartes et audioguides. Il est géré par le Clare County Council (anciennement Shannon Heritage).
L’entrée générale coûte 15,25 € en ligne ou 16,95 € sur place pour les adultes, et 10,35 € en ligne ou 11,50 € pour les enfants – réservez en ligne pour économiser la différence. Le site est ouvert de 9h à 17h30 tous les jours d’avril à septembre, et de 9h30 à 17h d’octobre à mars, la dernière entrée au château se faisant à 16h toute l’année ; il est fermé du 24 au 26 décembre. Les tarifs et horaires sont exacts au moment de la rédaction, mais mieux vaut les vérifier avant de partir.
À proximité
À quelques minutes en voiture se trouve Clare Abbey, un monastère médiéval bien conservé au bord de la rivière, aux portes d’Ennis – une demi-heure plus paisible et gratuite si la foule du banquet vous a épuisé.