Aperçu
Le chêne qui couvre le Westminster Hall à Londres proviendrait de Cratloe. Par tradition, il en va de même des poutres d’un palais royal à Amsterdam et, plus loin encore, du palais d’Aileach près de Derry au IXᵉ siècle, dont les guerriers sont connus pour avoir ravagé ces forêts afin d’en prélever le bois. Cratloe était célèbre pour son chêne bien avant d’être un lieu de promenade pour chiens.
Le village se trouve dans le sud-est du comté de Clare, entre la ville de Limerick et Shannon, au pied de Woodcock Hill. Derrière lui s’élève une forêt domaniale sillonnée de sentiers de randonnée, ponctuée de deux châteaux médiévaux et, sur les hauteurs, de longues vues sur l’estuaire du Shannon. L’accès est gratuit et le site est ouvert toute l’année ; c’est l’endroit idéal pour une simple escapade de deux heures en forêt plutôt qu’une journée complète.
Histoire et patrimoine
Le nom Cratloe vient de l’irlandais Creat-shaileóg, le bois de saule, ou la terre des saules – même si c’est pour son chêne que la forêt était prisée. Au IXᵉ siècle, c’était un territoire MacNamara, envahi par des guerriers du royaume d’Aileach en Ulster qui emportèrent du chêne pour couvrir leur palais royal. Le bois de Cratloe servit plus tard au Westminster Hall et, selon la tradition locale, au palais royal d’Amsterdam. En 1215, Geoffrey Lutterel reçut « la terre de Crateluach » du roi Jean pour trente onces d’argent, et c’est à partir de cette époque que les grandes forêts de chênes furent peu à peu abattues.
Ce que l’on voit aujourd’hui est une plantation en activité, établie sur quelque 800 acres sur les pentes de Woodcock Hill. Le chêne originel a disparu depuis longtemps ; ne venez pas en espérant une forêt ancienne.
Randonnée et nature
Gérée par Coillte, Cratloe Wood est un réseau de routes forestières et de sentiers balisés adaptés à tous les niveaux. Le Forest Park Walk balisé fait environ 2 km, mais le réseau de routes plus large permet d’enchaîner une promenade plus longue – comptez environ deux heures pour parcourir la forêt comme il se doit. Un petit lac, d’environ 2,5 hectares et à un demi-kilomètre du parking, attire canards et autres oiseaux aquatiques et se prête à un peu de pêche au coup. Par temps clair, les sentiers les plus hauts s’ouvrent sur l’estuaire du Shannon, avec les pistes de l’aéroport de Shannon vers l’ouest.
La mise en garde honnête : ce sont de larges routes forestières en gravier à travers une plantation commerciale, pas une forêt sauvage, et le parking se remplit le week-end quand l’aire de jeux est fréquentée. Les matinées en semaine sont plus calmes et plus agréables.
Châteaux et sites historiques
Deux maisons-tours MacNamara se dressent juste au bord de la route : Cratloemoyle Castle, du début du XVIᵉ siècle, et Cratloekeel Castle, de la fin du XVᵉ siècle. Dans le cimetière local, vous trouverez les ruines de 1418 de Craughaun Church, ainsi qu’une réplique du Ballinphunta Dolmen, un wedge tomb néolithique découvert lors d’une extension du cimetière en 1990.
Équipements familiaux et informations pratiques
L’aire de jeux Spraoi sa Choill, construite en bois de robinier durable, propose une tyrolienne, une structure d’escalade, des toboggans et un bac à sable – l’attraction principale pour les familles. Des tables de pique-nique sont disséminées dans la forêt, et un parking gratuit se trouve près du village sur la R462.
- S’y rendre : prenez la N18 de Limerick vers Ennis et sortez à Cratloe, puis suivez les panneaux vers le parking de la forêt. La ligne 317 de Bus Éireann s’arrête au centre du village, et l’aéroport de Shannon est à environ 15 minutes.
- Accessibilité : le parking et la petite boucle autour de l’aire de jeux sont plats et accessibles en fauteuil roulant. La plupart des sentiers forestiers sont de larges routes en pente douce, mais peuvent être inégaux par endroits.
- Chiens : bienvenus partout, mais tenez-les en laisse pendant la saison de nidification, environ de mars à juillet.
- À proximité : Bunratty Castle & Folk Park est à quelques minutes en voiture, et Ballymorris Pottery, dans le village, expose des grès et propose des ateliers de tournage pratiques.
Venez en semaine si vous le pouvez. Le week-end, le parking de l’aire de jeux se remplit tôt, et les routes forestières sont bien plus agréables sans la foule.