Dromore Castle, tour-maison des O’Brien entreprise au début des années 1500, se dresse au bord d’un lac que la plupart des visiteurs du Clare dépassent sans s’arrêter, en route vers le Burren. Elle constitue la pièce maîtresse de la Dromore Woodland Nature Reserve, 370 hectares de chênaies, de lapiaz calcaire et de turloughs (lacs temporaires karstiques qui se vident par le sous-sol) que l’État protège depuis 1985. L’entrée et le parking sont gratuits.
Le lac et la boucle
Dromore Lough (Loch Droma Mhóir) est un petit lac : environ 2 km de long sur 1 km de large, 6 m de profondeur en moyenne et 20 m au point le plus creux. La River Fergus s’en échappe et file vers Ennis, à une dizaine de kilomètres au sud. Le lac s’inscrit dans une mosaïque d’habitats rares que la réserve a précisément pour vocation de protéger : lapiaz calcaire, tourbe de bas-marais, roselières, turloughs saisonniers et prairies inondables de bord de rivière, aux côtés d’une forêt semi-naturelle mature, le tout au sein de la vaste zone spéciale de conservation des Dromore Woods and Loughs.
Pour en prendre la mesure, empruntez le Dromore Loop, un circuit de 6 km classé facile, environ deux heures, pour seulement 30 m de dénivelé. Il part du parking près du château et suit un balisage de couleur qui passe par Kilakee Church, les rives de Lough Garr et de Dromore Lough, puis un platelage au-dessus du bas-marais humide. Deux sentiers nature en autonomie, plus courts, couvrent le même secteur en moins de temps, et la boucle rejoint le Castle Nature Trail ainsi que le Mid-Clare Way, long de 140 km, si l’envie vous prend de poursuivre. Si vous ne faites qu’une chose ici, faites la boucle complète.
La faune
Le lac se fait une réputation en hiver, quand cygnes chanteurs, canards siffleurs, sarcelles d’hiver, fuligules morillons, garrots à œil d’or, fuligules milouins, canards souchets et chipeaux se rassemblent sur l’eau. Grèbes castagneux, foulques, gallinules poules-d’eau, râles d’eau et hérons sont présents toute l’année, et un pygargue à queue blanche a été observé au-dessus de la réserve en 2011-12. Les bois abritent des écureuils roux, des martres des pins, des blaireaux, des loutres et au moins huit espèces de chauves-souris ; une étude sur la martre des pins menée ici dans les années 1970 fait toujours référence pour l’espèce en Irlande.
Les pêcheurs taquinent depuis la rive la perche, le rotengle et le brochet, plus actifs à la saison fraîche. Le lac abrite aussi l’anguille européenne, en danger critique d’extinction. Un permis de pêche irlandais en cours de validité est obligatoire.
Histoire
Dromore Castle est le clou de la visite. La tour-maison date du début des années 1500 ; Teige O’Brien l’a réparée et agrandie dans les années 1600, et la famille l’a conservée jusqu’en 1689, avant qu’elle ne tombe peu à peu en ruine au cours du XVIIIe siècle. Les murs et la tour tiennent encore debout, avec des panneaux d’interprétation à l’entrée. D’autres vestiges sont disséminés dans la réserve : Cahermacrea Castle, Kilakee Church, deux forts circulaires, un four à chaux du XVIIIe siècle et un cillín, cimetière réservé aux enfants. Dromore House, résidence de la famille Crowe au XIXe siècle, a été démolie dans les années 1930. L’État a acheté les bois dans les années 1940, les a exploités pour le bois d’œuvre, puis s’est tourné vers la conservation.
Informations pratiques
Comment s’y rendre : depuis le village de Ruan, à une dizaine de kilomètres au nord-ouest d’Ennis, suivez la signalisation sur environ 2 km jusqu’au parking de la réserve. Le parking est gratuit et offre une quinzaine de places ; des toilettes se trouvent près du centre d’accueil.
Accès et équipements : les chemins ne sont pas revêtus mais bien entretenus, avec seulement 30 m de montée sur la boucle. L’accès en fauteuil roulant est possible jusqu’à un sentier plat menant à un point de vue près du château. Il n’y a ni café ni boutique : prévoyez votre pique-nique, des tables sont installées le long de la rive ouest. Le centre d’accueil, géré par le National Parks and Wildlife Service, n’ouvre qu’en été, tous les jours en juin, juillet et août, et du mercredi au dimanche en mai. Hors saison, vous devrez donc vous contenter des cartes des sentiers affichées au parking.
Sur l’eau et sur les chemins : restez sur les sentiers balisés, tenez les chiens en laisse courte à proximité des oiseaux nicheurs, et sachez que la baignade et la navigation sont interdites : on vient ici pour marcher et observer, pas pour prendre le large.
Venez en hiver pour la sauvagine, ou tôt par un matin d’été pour les bois. En revanche, mauvaise idée par une journée pluvieuse de milieu de semaine hors saison : le centre est fermé et les chemins du bas-marais deviennent pénibles.