Ballyportry est l’une des rares tours seigneuriales gaéliques du Clare à avoir traversé les bouleversements du XVIIe siècle plus ou moins intacte, et la seule façon d’en voir l’intérieur est de la réserver. Le château est une location privée en exclusivité : vous louez l’ensemble, avec couchage pour huit personnes réparties dans six chambres, pour un minimum de trois nuits. Pas de visites guidées, pas de café, pas de visites à la journée. Si cela vous exclut, il vaut quand même le coup d’un lent coup d’œil depuis la route près de Corofin – une tour des O’Brien dressée sur un affleurement rocheux dans le Burren, ceinte d’un mur de basse-cour du XVIIe siècle avec des tourelles d’angle circulaires.
Le château et sa survie
Les O’Brien, qui détenaient la majeure partie du Clare durant la période médiévale, ont élevé Ballyportry vers 1530, et on le présente généralement comme un château de 500 ans, ce qui est à peu près juste. Ce qui le rend inhabituel, c’est qu’il a survécu. Lorsque l’aristocratie gaélique a décliné après le XVIIe siècle et que la plupart des tours seigneuriales ont été laissées à l’abandon, Ballyportry est resté debout et habité. Le mur de basse-cour qui l’entoure – en moellons avec des meurtrières et deux tourelles circulaires placées en diagonale l’une de l’autre – a été érigé vers 1625.
La restauration qui a sauvé le bâtiment est l’œuvre de l’architecte Bob Brown, qui s’en est chargé à la fin des années 1960 et au début des années 1970. Le registre national du patrimoine le classe toujours comme une structure d’intérêt archéologique, architectural, artistique et social, et signale les restes d’anciennes peintures murales à l’intérieur. On trouve aussi une Sheela-na-gig à Ballyportry, l’une des figures sculptées et érodées que l’on rencontre sur un ensemble dispersé d’édifices médiévaux irlandais.
Y séjourner
Deux grandes pièces ancrent le lieu : un Grand Hall voûté au sommet avec une cheminée ouverte, et une haute pièce cuisine-séjour au rez-de-chaussée, que l’on rejoint en remontant une pente jusqu’à l’entrée grillagée de la basse-cour puis en franchissant une épaisse porte de bois. Six chambres accueillent huit personnes. Les salles de bains sont finies en pierre de Liscannor, la sombre pierre locale en dalles ; le chauffage est au sol, avec des poêles à bois pour les soirées, et la cuisine dispose d’une plaque à gaz et de l’équipement habituel en location autonome.
Le hic, ce sont les escaliers. La circulation se fait par un escalier de pierre médiéval en colimaçon, étroit et sinueux, et il ne convient vraiment pas aux jeunes enfants ni aux personnes à mobilité réduite. Si cela concerne votre groupe, réfléchissez bien avant de réserver un château plutôt qu’une location de plain-pied.
S’y rendre
Ballyportry est signalé depuis les petites routes près de Corofin, dans le nord du Clare, et « près » est le mot juste : c’est le Burren profond, loin de tout arrêt de bus ou de toute ville d’une certaine taille, alors une voiture est indispensable. Le parking sur place est gratuit. Le village de Corofin, sur la rivière Fergus, est l’endroit le plus proche pour se ravitailler. Aillwee Cave et le calcaire à nu du Burren sont tout proches, et les falaises de Moher sont à environ 45 minutes de route à l’ouest.
Une note pratique avant de réserver : l’ancien site web ballyportry.ie est mort et le domaine est à vendre, alors ignorez-le. Le château est référencé sur Discover Ireland et les sites habituels de location en exclusivité, et le numéro de contact direct est le +353 87 205 9957. Réservez bien à l’avance – une location unique avec un minimum de trois nuits signifie que les dates partent vite, les vacances en premier.