Aperçu
Keelhilla, également appelée Slieve Carron ou Eagle’s Rock, se trouve à la lisière nord-est du Burren – 145,5 hectares (environ 360 acres) de pavés calcaires, de taillis de noisetiers et de prairies que l’État a classés réserve naturelle nationale en 1986. Le site est géré par le National Parks and Wildlife Service, gratuit et ouvert toute l’année. Il reste aussi en marge de la plupart des itinéraires du Burren, ce qui fait une bonne partie de son charme : vous pouvez marcher jusqu’à un ermitage médiéval sur un calcaire nu sans croiser personne.
Le paysage
Le sol est la première chose à remarquer. C’est du karst de manuel – des siècles de pluie ont dissous le calcaire en profondes fissures, appelées grikes, qui abritent lichens, mousses et fougères, et sur les noisetiers un rare champignon gélatineux. Entre les dalles, un sol mince et riche en calcaire abrite trois habitats prioritaires européens : des prairies à orchidées, des pavés calcaires et des sources pétrifiantes.
Le printemps est la saison idéale. Dès la fin février, les pentes inférieures s’imprègnent de l’odeur de l’ail des ours, et en avril et mai, l’épipactis pourpre noirâtre et d’autres orchidées percent la prairie. Au-dessus, les falaises d’Eagle’s Rock sont parcourues par des chèvres sauvages, des corbeaux, des Craves à bec rouge et des Faucons pèlerins.
Histoire et légende
La nature et l’histoire humaine se mêlent ici. Des prospections ont mis au jour des vestiges de l’âge du bronze, dont deux fulacht fiadh (d’anciennes fosses de cuisson). Au début du Moyen Âge, le site fut associé à St Colman mac Duagh, et les restes de son implantation subsistent encore : un petit oratoire de pierre, une fontaine à dévotion, les ruines d’une église plus tardive et une pierre à bullaun.
L’histoire la plus connue est celle de Bothar na Mias, le Chemin des Plats. Selon la tradition, St Colman jeûnait pendant le Carême lorsqu’un festin préparé par le roi Guaire à Kinvara s’éleva de la table et vola par-dessus les collines pour le nourrir, les plats venant se poser sur les pavés d’ici. Les croyants pointent des marques en forme de sabot dans le calcaire comme preuve.
Les randonnées
Deux sentiers balisés partent de Slieve Carran, au sein d’un réseau plus large de sentiers du Burren National Park qui durent d’une demi-heure à trois heures. Ils traversent des pavés calcaires à découvert, passent devant l’oratoire et la fontaine à dévotion, et longent le tracé de Bothar na Mias, avec la possibilité de grimper jusqu’au cairn sommital pour une vue étendue sur le Burren. Si vous ne faites qu’une chose ici, optez pour la courte marche jusqu’à l’oratoire et la fontaine de St Colman.
Les pavés sont inégaux et propices aux entorses, et les sentiers ne sont pas accessibles en fauteuil roulant : portez des chaussures de randonnée montantes et surveillez où vous mettez les pieds.
Informations pratiques
- Horaires et admission : ouvert toute l’année, sans heure de fermeture fixe, gratuit.
- Stationnement : une aire sommaire en bord de route, avec un panneau d’interprétation installé par des bénévoles locaux.
- Équipements : aucun – pas de toilettes, de café ni d’abri. Apportez de l’eau et des couches de vêtements, car le plateau exposé est balayé par le vent et le temps change vite.
- Accès : depuis Corofin, prenez la R476 en direction de Kilnaboy, et après Leamaneh Castle tournez à droite sur la R480, puis encore à droite sur la L1014 indiquant Carran ; la réserve se trouve à quelques kilomètres, près du village de Carran. Comptez environ 45 minutes à une heure depuis Ennis, et les transports en commun n’y accèdent guère, donc une voiture est indispensable.
À proximité
À dix minutes de route au nord se trouve l’Aillwee Cave and Birds of Prey Centre. Le sentier de grande randonnée du Burren Way passe tout près si vous souhaitez prolonger la marche, et Carran même possède un pub pour une pinte ou une bouchée ensuite.
Le réseau de téléphonie est quasi inexistant sur les pavés : prévenez quelqu’un de votre itinéraire avant de partir – ne comptez pas appeler à l’aide si vous vous tordez la cheville.