Aperçu
Trois églises sans toit se partagent un cimetière toujours en usage juste à côté de la N69, à six km au sud-ouest de Limerick. Elles sont tout ce qui reste de l’un des monastères les plus importants du Munster du haut Moyen Âge, fondé par saint Nessan (en irlandais : Neasán) avant 551 apr. J.-C. Le village lui-même est petit – 277 habitants au recensement de 2016, rattaché à la paroisse de Mungret, Crecora et Raheen, et siège du club de GAA Mungret St Paul’s – mais la raison de venir, c’est l’ensemble de ruines à sa lisière. C’est gratuit, sans guide, tranquille, et la visite prend environ une demi-heure.
Un monastère pillé par les Vikings
À son apogée, la fondation aurait compté jusqu’à six églises et une communauté de 1 500 moines, ce qui en faisait un véritable centre de savoir dans le Munster primitif. Son prestige fut reconnu par Cormac mac Cuilennáin, roi de Munster, qui offrit à l’abbaye trois onces d’or et une chasuble de satin en 908 apr. J.-C.
Cette richesse attira les pillards. Les sources divergent sur le nombre exact – certains disent que les Vikings la saccagèrent trois fois au IXe siècle, avec un quatrième raid mené par un chef local, d’autres avancent quatre raids vikings – mais le schéma ne fait aucun doute. Un coup plus dur vint en 1107, lorsque Domnall Ua Lochlainn, prétendant rival à la Haute Royauté, détruisit le site. Après une période de déclin, le domaine fut accordé en 1179 à Brictius, évêque de Limerick, par Domnall Mór Ua Briain, roi de Thomond. À partir du XIIe siècle, l’abbaye passa aux chanoines réguliers de Saint-Augustin, puis servit d’église paroissiale de la Church of Ireland jusqu’en 1822.
Une histoire résume la réputation savante du lieu. Mis au défi par les moines de Lismore, dans le comté de Waterford, de prouver quelle communauté était la mieux éduquée, les moines de Mungret se déguisèrent en lavandières au bord de la rivière. Quand les visiteurs de Lismore demandèrent leur chemin, les « lavandières » répondirent parfaitement en latin et en grec, et les rivaux retirèrent leur défi.
Les trois églises
Les structures qui subsistent forment un National Monument (monument national) compact dans un cimetière actif. Le terrain est inégal et couvert de pierres, alors portez de bonnes chaussures. Si vous n’avez le temps que pour une seule, choisissez Mungret Abbey – c’est la plus grande et la plus lisible.
Mungret Abbey
L’abbaye comprend une nef, un chœur et une tour carrée à l’extrémité ouest. Le chœur date du XIIIe siècle ; la tour à deux étages fut ajoutée au XVe siècle pour loger les prêtres, et son beffroi abritait autrefois la « cloche de Mungret ». La nef est en calcaire brut avec des pierres d’angle en calcaire et montre des signes de reconstruction ultérieure. À l’intérieur du chœur, on distingue encore la trace d’un escalier mural menant à une galerie, et le mur sud conserve une piscine à tête tréflée.
Old Mungret Church
À l’est de l’abbaye, Old Mungret Church est une survivance rare d’un ouvrage d’avant la conquête normande, probablement des IXe-XIe siècles. C’est une petite chapelle rectangulaire avec trois fenêtres hautes et étroites à ébrasement et une simple porte à linteau aux jambages inclinés – une construction sobre, dans la manière des premières communautés irlandaises.
St Nessan’s Church
Au nord de l’ensemble, St Nessan’s est généralement considérée comme la structure la plus ancienne du site, édifiée à la fin du XIe ou au début du XIIe siècle. C’est un bâtiment en calcaire d’une seule pièce, sans toit, aux pignons très pentus, accessible par le pignon ouest, avec une petite fenêtre à tête ronde dans le mur est. Les visiteurs ont remarqué une pierre à cupule (bullaun stone) et une fontaine à dévotion à proximité, deux marques plus anciennes de la longue occupation du site.
Informations pratiques
- Entrée et horaires : gratuit, ouvert pendant les heures de jour, sans guide. L’Office of Public Works signale le terrain inégal et les pierres instables.
- Accès : juste à côté de la N69, à environ six km au sud-ouest de Limerick. Le stationnement en bord de route près de l’entrée du cimetière est limité, alors venez tôt.
- Équipements : aucun sur place. Apportez de l’eau. Les toilettes les plus proches se trouvent en ville ou dans les pubs locaux.
- Accessibilité : sol accidenté, fortes pentes et surfaces pierreuses partout ; idéal pour ceux qui acceptent une marche modérée sur terrain inégal, déconseillé aux fauteuils roulants et aux poussettes.
- Transports en commun : depuis Arthur’s Quay en ville, le bus de la ligne 306 (direction Mungret) ou 303 (direction Dooradoyle) met 15 à 20 minutes jusqu’à l’arrêt Mungret Village, à 5 à 10 minutes à pied des ruines.
À proximité
Mungret est assez proche de la ville pour s’intégrer à une journée plus large. Le Limerick Greenway passe à proximité, ce qui permet aux cyclistes de combiner une balade au fil de l’eau avec une halte patrimoniale. Pour plus de tissu médiéval, Adare est à 10 km au nord avec son abbaye trinitaire et ses rues historiques. Au sud-ouest, la région de Ballyhoura offre de sérieux sentiers de randonnée en colline et de VTT.
Vous voyagez avec des enfants ? Mungret Park, à courte distance, possède une aire de jeux conçue pour tous les niveaux avec un espace sensoriel, ainsi que des espaces verts, des chemins de promenade et de vélo, et des tables de pique-nique. C’est gratuit, accessible aux fauteuils roulants, et les chiens sont les bienvenus en laisse – un bon contrepoids au terrain plus rude des ruines.