Aperçu
Des hydravions se posaient sur le Shannon dans les années 1930, et le trafic transatlantique emprunte encore le chenal aujourd’hui, car l’estuaire est profond : le marnage atteint 5,4 m aux quais de Limerick. Il s’étend de Limerick jusqu’à l’Atlantique, bordé par Loop Head au nord et Kerry Head au sud, frontière naturelle entre le County Clare sur une rive et le Limerick et le Kerry sur l’autre.
La Shannon Estuary Way est une boucle balisée de 207 km à travers les trois comtés, signalée par des panneaux bruns et cartographiée dans un fichier téléchargeable sur le site de Visit Clare. Elle se parcourt en voiture ou à vélo, par tronçons plutôt que d’une traite, et elle relie bien plus de sites qu’on ne l’imagine pour un estuaire. Ne vous attendez pas à une route côtière panoramique ininterrompue, cependant : c’est un estuaire vivant et actif, avec l’aéroport de Shannon sur la rive nord et le barrage d’Ardnacrusha en amont. La Way se conçoit donc mieux comme une succession d’étapes que comme un seul trajet continu.
Un peu d’histoire
Au XIXᵉ siècle, environ 65 km² de vasières ont été drainés et reconquis pour l’agriculture. Le chenal en eau profonde a fait de l’estuaire une porte transatlantique : les opérations d’hydravions à Foynes dans les années 1930 ont cédé la place à Shannon Airport, ouvert en 1942 après le drainage de la tourbière de Rineanna. Des forts de batterie de l’époque napoléonienne, comme Kilkerrin Battery près de Labasheeda, furent construits pour garder la voie d’eau.
Le barrage d’Ardnacrusha, construit dans les années 1920, a transformé la rivière pour toujours. Il a modifié les remontées de saumons et mis fin à la pêche commerciale au gandelow qui opérait au large de Clancy’s Strand à Limerick ; aujourd’hui, un dispositif de passe à anguilles et une pêche récréative ont pris le relais. Foynes revendique également le premier magasin hors taxes au monde, et le Foynes Flying Boat Museum perpétue cette histoire de l’aviation. Plus anciens encore, la tour ronde de Scattery Island et le Clare Abbey, datant du XIIᵉ siècle.
Que voir et que faire
Si vous manquez de temps, les sorties d’observation des dauphins au départ de Kilrush sont à réserver en priorité. Une population résidente de grands dauphins vit dans l’estuaire toute l’année, et le Shannon Dolphin & Wildlife Centre ainsi que des opérateurs de semi-rigides guidés opèrent depuis Kilrush.
Circuits en voiture et randonnées
- Shannon Estuary Way – la boucle de 207 km, à parcourir de préférence par tronçons.
- Cratloe Woods – une forêt de chênes à l’ouest de Limerick dont le bois a jadis couvert le Westminster Hall ; des sentiers de randonnée et de vélo la traversent.
- Boucles de randonnée – la boucle de l’estuaire à Shannon Town, les cascades de Lissycasey et la boucle de Kilrush offrent toutes des vues sur l’eau.
Patrimoine
- Bunratty Castle & Folk Park – un château médiéval sur le site d’un ancien camp de commerce viking.
- Askeaton Castle et Tarbert Bridewell – l’histoire administrative et judiciaire de la région.
- Shannon Aviation Museum et Foynes Flying Boat Museum – deux regards sur le passé aéronautique de la région.
Sur l’eau
- Nautisme et ferry – le ferry pour voitures entre Killimer et Tarbert évite un long détour par Limerick ; des mouillages sont disponibles le long de la Shannon Navigation.
- Observation des oiseaux – les zones humides accueillent des limicoles migrateurs et des sternes au printemps.
- Cyclisme – une partie de l’EuroVelo 1 Atlantic Coast Route longe la rive du Clare, de Cratloe à Kilrush, au plus près du rivage.
Y aller et se garer
- En avion – Shannon Airport (SNN) se trouve sur la rive nord de l’estuaire.
- En voiture – la boucle est accessible depuis la N18/M18 (Limerick–Ennis) et la N21 (Limerick–Tralee). Ennis, Kilrush et Limerick disposent de parkings gratuits ou payants.
- En ferry – le ferry pour voitures Killimer–Tarbert relie les rives du Clare et du Kerry.
- En transports en commun – Bus Éireann dessert Limerick, Ennis et Kilrush ; les gares ferroviaires se trouvent à Limerick et à Ennis.
Au fil des saisons
- Printemps (avril–juin) – limicoles et sternes se rassemblent sur les vasières.
- Été (juillet–août) – les eaux les plus calmes pour le kayak, la voile et l’observation des dauphins.
- Automne (septembre–octobre) – les plus grandes marées révèlent toute l’ampleur de l’estuaire.
- Hiver – oiseaux d’eau et loutres le long des rives les plus tranquilles.
À proximité
- Bunratty – château, parc folklorique et soirées musicales.
- Clare Abbey – une ruine augustinienne du XIIᵉ siècle.
- Ardnacrusha – la centrale hydroélectrique et son centre d’accueil.
- Carrigaholt – château et village sur la péninsule de Loop Head.
Informations pratiques
- Longueur – 207 km (environ 135 miles), praticable en voiture, à vélo ou à pied par étapes.
- Signalisation – panneaux de route bruns ; cartes téléchargeables sur les sites touristiques locaux.
- Meilleure période – de la fin du printemps au début de l’automne pour les activités de plein air ; marées de vive-eau pour les plus grandes amplitudes.
- Équipements – aires de pique-nique, centres d’accueil et cafés à Ennis, Kilrush et Limerick.
- Hébergement – maisons d’hôtes, hôtels et locations de vacances sur les deux rives ; réservez à l’avance en été.