Aperçu
Deer Island est la plus grande des îles disséminées dans l’estuaire du Fergus, et depuis la mort de sa dernière résidente en 2004, elle est laissée aux bovins et aux oiseaux. Connue en irlandais sous le nom d’Inis Mór (« la grande île ») et historiquement sous celui d’Inchmore, elle s’étend sur environ un mile d’un bout à l’autre et couvre quelque 493 acres de terres basses et plates dans le comté de Clare. Le point d’accès le plus proche sur le continent est la jetée de Rosscliff, à environ 300 mètres, bien que l’île ne se trouve qu’à un quart de mile du village de Ballynacally. Il n’y a ni pont ni ferry : pour traverser, il faut organiser un bateau. Les familles dont les proches cultivaient autrefois ces terres traversent encore pour entretenir les tombes, et c’est d’ailleurs ce qui fait l’essence de l’île aujourd’hui : non pas des attractions, mais un calme que le continent a perdu.
Histoire
L’histoire de l’île va des premiers moines chrétiens au parc à daims d’un noble. Ses racines spirituelles remontent à saint Senan d’Iniscattery, qui y fonda un oratoire et y nomma son disciple saint Liberius pour le diriger ; les murs de pierre basse d’une vieille église reposent encore dans l’herbe. À la fin du XVIIe siècle, la vocation du lieu avait complètement changé : Henry, 7e comte de Thomond, transforma l’île en parc à daims, utilisant les eaux de marée qui l’entourent comme clôture naturelle pour parquer le troupeau. Dans les années 1830, sous le comte d’Egremont, l’île fut partagée à peu près également entre pâturages et terres cultivées, et l’écrivain agricole Samuel Lewis nota qu’on y avait autrefois cultivé le lin, bien que cette culture eût déjà disparu de son temps.
Des générations s’y sont accrochées. La population a culminé à 133 habitants en 1841, puis a décliné régulièrement au cours du siècle et demi suivant, jusqu’à la mort de la dernière insulaire, Briget Tuohy, en 2004. Entre environ 1860 et 1920, une ligne de pierres de gué permettait aux gens et aux animaux de traverser à marée basse ; elle est depuis longtemps hors d’usage.
Que voir
C’est un endroit où l’on marche et où l’on observe, plutôt qu’une liste à cocher. L’église en ruine est l’élément principal à chercher, ses murs à moitié engloutis dans l’herbe, avec l’estuaire qui s’ouvre en arrière-plan. Le terrain est plat et facile à parcourir, un mélange de vieux pâturages, de broussailles et de roselières qui attire hérons et échassiers le long des chenaux de la rivière Fergus. Une boucle le long du rivage prend environ une heure, bien que le tracé exact dépende de la marée, et après la pluie, les terrains bas deviennent mous : prévoyez des bottes.
Y aller et conseils pratiques
Il n’y a ni horaires d’ouverture ni droits d’entrée, mais l’accès n’est pas facile non plus. Sans ferry public, il faut organiser un bateau privé ou un water taxi depuis Ballynacally, et il vaut mieux réserver à l’avance ; les opérateurs locaux peuvent généralement vous aider.
- Les marées comptent avant tout : le Fergus a un fort marnage. À marée haute, les chenaux et les points d’accostage sont recouverts ; à marée basse, un bateau peut rester coincé dans la vase molle. Consultez les tables des marées et visez la mi-marée.
- Aucune infrastructure : rien sur l’île, pas de toilettes, pas d’abri, pas d’eau. Emportez tout ce dont vous avez besoin.
- Ne laissez aucune trace : rapportez tous vos déchets et ne grimpez pas sur les vieilles pierres ni ne déplacez les pierres de l’église.
- Base : Ballynacally, le village le plus proche, dispose d’un parking et d’un pub ; Kildysart et ses environs proposent des chambres d’hôtes et des locations de vacances.
Les autres îles du Fergus
Deer Island se trouve au milieu d’un groupe d’îles de l’estuaire, chacune avec sa propre histoire, et une sortie en bateau peut en couvrir plusieurs :
- Canon Island – les vestiges d’un prieuré du XIIe siècle.
- Coney Island (Inishdadrom) – les ruines de deux vieilles églises, dont l’une était traditionnellement entretenue par saint Brendan.
- Low Island – un cairn lié à la légende de Diarmuid et Gráinne, les amants qui, dit l’histoire, se construisaient chaque nuit un nouvel abri en fuyant Fionn mac Cumhaill.
Visiter Deer Island relève moins de la découverte d’un site précis que de la traversée elle-même : une fois Ballynacally derrière vous, le bruit de l’estuaire et l’étendue vide se suffisent à eux-mêmes. Consultez la table des marées, emportez un thermos et laissez la journée ouverte.