Aperçu
Ballynacally signifie « la terre des nonnes » – Baile na Caillí en irlandais – parce que le terrain appartenait autrefois aux nonnes du couvent de Killone. Le village se trouve sur la R473, la route côtière qui relie Ennis à Kilrush, à environ 16,7 km au sud-ouest d’Ennis, sur une hauteur où les terres agricoles descendent vers les vasières de l’estuaire du Shannon. C’est une étape de la Shannon Estuary Way, la boucle de 207 km qui longe le plus profond fleuve d’Irlande, et la raison de s’y arrêter, c’est l’eau : l’estuaire y est large, parsemé d’îles et paisible.
Histoire et patrimoine
Les saints sont venus les premiers. On dit que St Brendan et St Senan ont établi de petites cellules monastiques sur les îles de l’estuaire, et que les Vikings ont ensuite remonté le Shannon vers Limerick, pillant les églises au passage. Les Normands ont laissé la marque la plus durable, érigeant des châteaux à Dangan, Ballycorick et Cragbrien.
Au XIXᵉ siècle, le village vivait de la rivière. L’enquête de Samuel Lewis, en 1837, mentionne des bateaux chargeant au quai du blé, du beurre, du porc, du calcaire et du goémon à destination de Limerick, et des foires aux bestiaux qui rythmaient l’année. Ballynacally s’est aussi fait un nom pour ses combattants de factions et leur « habileté supérieure au bâton » – bataireacht, l’ancien art irlandais du combat au bâton. Le professeur Thomas Rice Henn, écrivant au siècle dernier, résumait l’endroit comme « un village qui s’étire, avec sa rue unique et ses cinq pubs, franchissant un pont sur un petit ruisseau ». Hormis le nombre de pubs, peu de choses ont changé.
Sites historiques
- Dangan Castle – Le nom vient de l’irlandais daingean, « fort », et il convient bien : cette tour normande se dresse sur un affleurement rocheux à peine plus large que ses propres murs. Les habitants disent qu’on peut encore entrer par le mur est. Le folklore ajoute qu’un trésor d’or serait enterré ici, gardé par un esprit malveillant, et qu’une épouse MacMahon aurait fait « bombarder » l’endroit lors d’une querelle familiale.
- St Martin’s Holy Well – Sur la rive ouest de la rivière de Ballynacally, abritée par des cyprès et des arbustes, la fontaine possède un autel en béton avec une statue de St Martin et une petite grotte de Lourdes. Les archives du folklore irlandais (Irish Folklore Collection) rapportent que son eau guérissait les yeux irrités, les pieds douloureux et les rhumatismes. Le jour de la Saint-Martin (11 novembre), les pèlerins s’y rassemblent encore pour une veillée aux chandelles.
- Églises – L’église de Ballycorick (Christ the King) a été achevée en 1860 grâce à des fonds réunis dans toute la paroisse, catholiques et protestants confondus. Les ruines de l’église de Clondegad et les murs couverts de lierre de l’église de Kilchreest se dressent à proximité, parmi les forts circulaires qui étaient autrefois des fermes en activité.
Nature et randonnée
Les terres autour du village accumulent plusieurs habitats en peu de distance : vasière d’estuaire, zone humide, champ labouré et haies épaisses. Hérons, courlis et Râles des genêts travaillent les bas-fonds ; loutres, chauves-souris et anguilles empruntent les cours d’eau et les fossés. Au printemps, digitales et épilobes fleurissent sur les accotements.
Pour une marche balisée, la Lissycasey Cascades Loop se trouve à 12 km au nord-ouest, à Lissycasey : un circuit de 3,7 km à travers un parc écologique de 30 acres, sur un sentier plat et bien entretenu, avec des stations de fitness en plein air en chemin. C’est l’un des meilleurs endroits du secteur pour apercevoir une martre des pins, et le parc protège des plantes rares. Assez facile pour les familles.
Îles et voies d’eau
Plus de vingt îles se trouvent dans l’estuaire au large du village. Deer Island (Inis Mór), la plus grande, se situe juste au large du débarcadère de Rosscliff ; autrefois cultivée, elle est aujourd’hui inhabitée et laissée aux oiseaux. Depuis le même débarcadère, une courte traversée en bateau mène à Canons’ Island et aux ruines de son abbaye augustinienne du XIIᵉ siècle – la plus belle chose à voir ici si vous pouvez prendre l’eau. Rosscliff dispose d’un stationnement gratuit et sert aussi de point de départ à des sorties agréées d’observation des dauphins sur l’estuaire.
Informations pratiques
On rejoint Ballynacally en voiture par la R473 depuis Ennis ou Kilrush ; les transports en commun sont rares, alors prévoyez votre propre véhicule pour explorer la Shannon Estuary Way au sens large. Le stationnement est gratuit au débarcadère de Rosscliff et dans le village.
Presque tout – Dangan Castle, la fontaine de St Martin, le parc écologique, les ruines d’églises – est gratuit. Pour manger, le Estuary Way Café, aux Range Cottages sur la Fair Green, propose des places assises à l’intérieur et en terrasse, une aire de jeux et un café fiable ; les horaires changent avec la saison, alors vérifiez avant de faire le déplacement.
À proximité
Clarecastle, à l’est le long de l’estuaire, est une autre vieille localité riveraine avec un port actif et des racines médiévales. Plus loin, Kilrush et Ennis ajoutent musique, boutiques et le reste du réseau de l’estuaire du Shannon.
Si la marée et un batelier s’alignent, faites la traversée jusqu’à Canons’ Island – l’abbaye sans toit, seule sur son île, est l’image dont on se souvient de Ballynacally.