Aperçu
Black Head, c’est l’angle où le Burren rencontre l’Atlantique et où la baie de Galway s’infléchit vers l’ouest, signalé par un phare trapu de 8 mètres allumé en 1936 pour guider en toute sécurité les paquebots transatlantiques venus mouiller au large de Ballyvaughan. Ici, le plateau calcaire plonge droit dans la mer et, par temps clair, la vue porte de l’autre côté de la baie jusqu’aux îles d’Aran et aux collines du Connemara.
Pour la plupart des visiteurs, il y a deux façons d’en profiter. Vous pouvez emprunter la route côtière R477 et vous arrêter sur le promontoire pour le phare et la baie : une heure, sans véritable marche. Ou vous pouvez faire la boucle, et là, c’est une vraie journée de randonnée. Si la marche vous tente sans les 26 km complets, optez pour la version plus courte de 14,5 km au départ de la Caher River ; la boucle intégrale est difficile, exposée et ne comporte aucun point d’eau.
Le phare de Black Head
La tour carrée et compacte ne mesure que 8 mètres, mais elle a comblé un vrai manque en matière de navigation. Dans les années 1930, les paquebots transatlantiques mouillaient au large de Ballyvaughan et les capitaines se plaignaient que les feux existants des îles d’Aran ne servaient à rien par brouillard épais. Après des négociations avec Joseph Casey, un fermier du coin, le terrain fut acheté fin 1934, Robert McDonald, de Galway, construisit la tour en béton et le feu fut allumé pour la première fois le 21 février 1936.
Sa première lampe était un brûleur à acétylène par réaction du carbure et de l’eau, le dernier du genre sur les côtes irlandaises. Elle fut convertie au propane en 1980, puis à l’énergie solaire en février 2002, ce qui en fait l’une des aides à la navigation les plus économes en énergie du pays. La gestion est passée à Irish Lights en 1955, après que le mouillage transatlantique se fut vidé au sortir de la guerre. Le feu émet un éclat blanc et rouge toutes les cinq secondes (Fl WR 5s), le blanc portant à 11 milles nautiques et le rouge, qui couvre Loo Rock, à 8 milles nautiques. La tour ne se visite pas, mais les falaises alentour offrent de beaux points de vue.
Au-dessus du phare se dresse Caherdooneerish (également appelé Caherdoonfergus), un fort de pierre en forme de D traditionnellement associé au chef firbolg Irghus. On le repère depuis les sections côtières les plus hautes de la randonnée.
La boucle : itinéraire et temps forts
La Black Head Loop est classée difficile, avec environ 480 mètres de dénivelé positif. La plupart des marcheurs y consacrent cinq à six heures ; certains évoquent jusqu’à huit. Elle est balisée par une flèche violette sur fond blanc et part du parking de Fanore pour longer la côte avant de s’enfoncer vers l’intérieur du Burren.
Les grandes étapes du parcours
- Gleninagh Pass : l’itinéraire débute par une montée raide jusqu’à ce large col, d’où se découvrent le lapiaz fracturé et l’Atlantique.
- Cappanwalla Mountain : après une descente dans la Feenagh Valley, le sentier gravit l’épaule de Cappanwalla Mountain, alternant prairies et affleurements rocheux.
- Caher an Ard Rois : un belvédère naturel sur la Caher Valley, avec Inis Mór, Inis Meáin et Inis Oírr alignées à l’horizon.
- Caher Valley : un tronçon plus doux et revêtu, bordé de vieux murs de pierres sèches, où fleurissent orchidées et autres fleurs sauvages rares à la fin du printemps et en été.
- Slieve Elva : la dernière montée, récompensée par une vue étendue sur le Burren avant la longue descente vers Fanore.
L’ensemble du promontoire se trouve dans la zone spéciale de conservation de Black Head–Poulsallagh, soit près de 7 800 hectares de dalles calcaires, de récifs, de grottes marines, de sources pétrifiantes et de dunes, où vit la minuscule hépatique petalwort. Marchez avec délicatesse.
Conseils de randonnée et sécurité
- Meilleure période : de la fin du printemps au début de l’automne pour les conditions les plus sûres. Le printemps fait éclore les fleurs sauvages du Burren, saxifrages et orchidées notamment.
- Météo et équipement : le temps atlantique change vite. Vêtements imperméables, coupe-vent et bonnes chaussures de marche sont indispensables, et emportez toute votre eau : il n’y en a aucune sur le parcours.
- Chiens : les chiens ne sont pas admis sur la Black Head Loop.
- Orientation : les Green Roads peuvent s’effacer par mauvaise visibilité ; emportez donc une carte ou un GPS et prévenez quelqu’un de votre itinéraire et de votre heure de retour.
Comment s’y rendre
La boucle démarre au parking de Fanore Beach, sur la R477 (environ 53,1176, -9,2860). Le stationnement est gratuit, avec des toilettes sommaires près de l’entrée ; à la fin de la boucle, vous remontez environ 200 m le long de la R477 pour rejoindre le parking. La signalisation de la boucle est claire sur la route principale comme au départ du sentier.
En voiture : on rejoint Fanore par la N67 et la R477. Depuis Ennis, comptez environ 50 à 55 minutes de route.
Transports en commun : aucun bus ne dessert directement le départ du sentier. La ligne 350 de Bus Éireann (Galway–Ennis) s’arrête à Ballyvaughan, à plusieurs kilomètres à l’est : une voiture est donc vraiment nécessaire pour rejoindre Fanore.
Ville la plus proche : le village de Fanore se trouve juste à côté du promontoire ; la ville la plus proche est Ballyvaughan, à environ 7 à 8 km à l’est, avec cafés, pubs et hébergements. Doolin, au sud, constitue une autre bonne base.
À voir dans les environs
- Aillwee Cave and Birds of Prey Centre : une grotte calcaire doublée d’un centre de rapaces, près de Ballyvaughan.
- Burren Way : un sentier de grande randonnée qui recoupe une partie de la Black Head Loop, pour les marcheurs qui veulent prolonger la journée.
- Carran : un village du Burren intérieur, au milieu des murets de pierre.
- Doolin : réputé pour sa musique trad et ses grottes marines, une base animée avec pubs et restaurants.
Partez tôt et vous verrez le soleil se lever sur la baie de Galway : c’est le moment où le calcaire et le phare sont les plus beaux, et vous serez redescendu des hauteurs avant que les grains de l’après-midi n’arrivent de l’Atlantique.