Le château
Gleninagh Castle est une tour médiévale en plan en L du XVIe siècle, bien conservée, dressée dans un champ sur la rive nord-ouest du Burren dans le comté de Clare, avec vue sur la baie de Galway. C’est un monument national appartenant à l’État, sous la garde de l’Office of Public Works, gratuit et sans guide. Pas de visite intérieure : l’intérêt réside dans le bâtiment lui-même et son cadre, là où la terre passe des pâturages au pavage calcaire à nu.
Si vous longez la route côtière du Burren, l’extérieur seul vaut dix minutes d’arrêt. Le clan O’Loughlin, surnommé les « Rois du Burren », fit construire cette tour de quatre étages au début du XVIe siècle pour tenir son territoire calcaire. Elle possède tous les attributs d’une véritable tour défensive : des échauguettes rondes à trois angles, une entrée à mâchicoulis pour déverser des projectiles sur les visiteurs indésirables, un escalier en colimaçon s’élevant dans une tourelle carrée, et un troisième étage voûté au-dessus d’un sombre sous-sol qui aurait servi de prison. Les O’Loughlin la conservèrent jusqu’aux alentours de 1840. Dans son déclin, le rez-de-chaussée devint une grange et les chambres hautes un colombier, et la coque de pierre a depuis bravé l’Atlantique.
Fontaines, église et autres sites à proximité
Le château n’est pas isolé. Dans le townland environnant se trouvent deux fontaines à dévotion : la fontaine de la Sainte-Croix (Tobar na Croiche Naoimhe), une source voûtée de pierre qui fut un lieu de pèlerinage, et Tobar Cornain, dotée d’un petit édicule néo-gothique datant d’environ 1860. Non loin, les ruines couvertes de lierre d’une église paroissiale médiévale se nichent dans un creux herbeux.
Immédiatement à l’est du château se trouve un four à chaux, autrefois utilisé pour brûler le calcaire afin de traiter les terres acides, longtemps pris à tort pour un fulacht fiadh (une fosse de cuisson préhistorique). Plus à l’intérieur des terres, dans le townland de Murroogh, se dresse Caher doon Fergus, un fort circulaire en pierre avec des grottes et son lot de légendes locales.
La randonnée de Black Head
Si vous voulez plus que le château, la boucle de Black Head est un itinéraire balisé de 24,1 km autour de la pointe nord-ouest du Burren, passant par la crête au-dessus de Gleninagh et le phare de Black Head à l’entrée de la baie de Galway. C’est une journée complète de marche, raide et exposée par endroits sur un calcaire inégal, avec des vues sur les îles d’Aran et le Connemara par temps clair. C’est du karst classique sous les pieds : des dalles grises fendues de profondes fissures, les lapiaz, qui retiennent le sol et laissent pousser des plantes arctico-alpines comme la gentiane de printemps et la dryade à huit pétales aux côtés d’espèces méditerranéennes. C’est une entreprise sérieuse, à ne pas confondre avec la courte promenade jusqu’au château.
Accès et stationnement
Le château se trouve juste à côté de la route côtière du Burren, accessible par une petite voie non goudronnée qui descend de la route venant de Ballyvaughan (la R477 côtière). Garez-vous sur le côté gauche de l’étroite voie près du château plutôt qu’au phare de Black Head, qui dessert la boucle de randonnée, puis traversez le champ à pied pour y arriver. Le champ devient boueux après la pluie, alors de bonnes chaussures sont utiles.
Il n’y a ni commerces, ni cafés, ni toilettes sur le site ; les services les plus proches se trouvent à Ballyvaughan. Le château n’est pas gardé et la maçonnerie est instable par endroits : restez au sol autour de la base et ne grimpez pas sur les murs. Le site n’est pas accessible aux fauteuils roulants : c’est un champ au terrain inégal avec un portail. Les chiens sont bienvenus en laisse, surtout là où paissent des troupeaux.
À proximité
- Black Head – La pointe et le phare à l’entrée de la baie de Galway, exposés et balayés par les vents, avec de vastes vues sur l’Atlantique.
- Ballyvaughan Castle – Une tour médiévale compacte surplombant le port, une halte historique rapide avant ou après.
- Cliffs of Moher – Les falaises maritimes les plus célèbres d’Irlande, plus bas sur la côte au sud-ouest par la N67.
- Burren Way – Un itinéraire de grande randonnée traversant le même paysage karstique pour ceux qui veulent en marcher davantage.
Programmez votre visite pour un après-midi dégagé et vous aurez la tour avec la baie de Galway et les collines du Connemara en toile de fond ; après de fortes pluies, attendez-vous à un champ détrempé et apportez des bottes.