Loop Head – phare et randonnées sur les falaises

Aperçu

Loop Head est l’extrémité ouest, toute en rondeur, du comté de Clare, une péninsule basse et plane où l’estuaire du Shannon se jette dans le vaste Atlantique. C’est un point de découverte Signature sur la Wild Atlantic Way, et ce que tout le monde vient voir se dresse à la pointe même : le phare blanchi à la chaux de Loop Head, en activité sous une forme ou une autre depuis 1670. Depuis le balcon, la côte descend vers le sud jusqu’aux îles Blasket et à la péninsule de Dingle, avec les Twelve Bens du Connemara au nord ; par temps clair, on peut distinguer les falaises de Moher plus haut sur la côte du Clare. Si vous ne faites qu’une chose ici, montez dans la tour – mais la randonnée sur les falaises depuis le parking est gratuite et presque aussi belle.

Histoire du phare

Le phare a pris plusieurs formes au fil de quatre siècles :

• 1670 : le premier feu était un brasero à charbon posé sur une chaumière voûtée en pierre, l’un des quatre seuls feux de ce type en Irlande.
• 1802 : une tour conventionnelle remplace le brasero.
• 1854 : l’actuelle tour de pierre de 23 mètres, conçue par George Halpin, est achevée ; elle abrite toujours sa lentille catadioptrique de premier ordre d’origine.
• 1869 : le feu devient un faisceau blanc scintillant – quatre éclats toutes les 20 secondes.
• 1971 : conversion à l’électrique avec une lampe aux halogénures métalliques de 1 kW.
• 1991 : entièrement automatisé, et les gardiens résidents sont partis.
• 1998 : un signal DGPS est ajouté, l’une des trois seules stations de ce type en Irlande.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, un immense « EIRE » a été découpé dans la falaise pour marquer l’espace aérien neutre à l’intention des pilotes alliés ; les lettres sont toujours visibles. Le phare est également apparu à l’écran dans Star Wars : Les Derniers Jedi. Il est géré aujourd’hui par les Commissioners of Irish Lights dans le cadre des Great Lighthouses of Ireland.

Gravir le phare

Une visite guidée vous fait monter 74 marches et trois paliers jusqu’au balcon en nid-de-pie, à 23 mètres de hauteur, et traverser la maison du gardien avec ses expositions sur la technologie et la vie des gardiens.

• Tarifs : l’entrée générale aux terrains, aux expositions et à la maison est de 3 € (adultes, seniors et étudiants ; gratuit pour les moins de 18 ans). La visite guidée de la tour est un supplément – 5 € pour les adultes et les enfants, 3 € pour les seniors et les étudiants – ce qui porte une visite complète adulte à 8 € et une visite enfant à 5 €.
• Horaires : tous les jours de 10h00 à 17h00 de début mai à fin septembre ; week-ends et jours fériés uniquement en mi-mars, avril et octobre. La première visite est à 10h30, la dernière à 16h30.
• Réservation : la capacité de la visite de la tour est limitée, réservez donc à l’avance sur le site officiel ; les visiteurs sans réservation sont acceptés mais sans garantie.
• À noter : les enfants doivent mesurer au moins 1,2 m pour monter au nid-de-pie et dans la tour, et la montée ne convient pas aux personnes à mobilité réduite, malvoyantes ou sujettes au vertige. L’exposition au rez-de-chaussée, les toilettes et les rafraîchissements sont accessibles en fauteuil roulant.

Randonnées côtières et paysages

La péninsule offre des sentiers allant de courtes boucles à des randonnées d’une demi-journée :

• Loop Head Cliff Walk (1,5 km) : une courte boucle depuis le parking du phare, passant par le panneau « EIRE » et les falaises de Campoy.
• Loop Head to Kilbaha Walk (15 km) : un itinéraire plus long passant par Diarmaid and Gráinne’s Rock, Cú Chulainn’s Leap, une batterie de canons napoléonienne et la Church of the Little Ark – idéal pour l’observation des oiseaux.
• Loop Head Peninsula Heritage Trail (60 km) : un circuit mêlant route et marche qui couvre 18 sites autour de la péninsule, des Bridges of Ross au château de Carrigaholt et aux falaises de Kilkee.

À proximité, les Bridges of Ross – désormais réduites à une seule arche marine après l’effondrement des autres – se trouvent à quelques pas de leur propre parking et constituent un excellent spot pour la photographie et les oiseaux marins.

Faune et sorties en mer

Un groupe résident d’environ 160 grands dauphins fréquente l’embouchure du Shannon. Dolphinwatch organise des sorties en bateau quotidiennes au départ de Carrigaholt, avec de bonnes chances d’observations de mai à septembre ; réservez par téléphone (+353 86 842 9505) ou en ligne. Depuis les falaises, on peut aussi voir des Phoques gris et, en automne, un baleineau occasionnel, tandis qu’au printemps et en été nichent Guillemots de Troïl, Petits Pingouins et mouettes tridactyles.

The Flying Alpaca

Pour changer de rythme, The Flying Alpaca est une ferme d’alpagas en activité entre Kilkee et Kilrush sur Querrin Bay, proposant des promenades avec les alpagas et des séances de rencontre, des ateliers de fabrication de savon écologique et des produits issus de la laine. Plus d’informations sur flyingalpaca.com.

Passer la nuit

La maison du gardien de phare a été aménagée en hébergement autonome, avec vue sur la mer et le bruit de l’Atlantique juste à la porte. Réservez-la directement via le site web du phare.

Informations pratiques

• Localisation : péninsule de Loop Head, à l’ouest du comté de Clare, sur la Wild Atlantic Way entre Kilkee et Carrigaholt.
• Accès : par la route en descendant la péninsule depuis Kilkee et Kilrush. L’essence et la nourriture les plus proches se trouvent à Kilkee (environ 7 km) et à Carrigaholt (environ 9 km). Les transports en commun sont limités, mais la ligne 339 de TFI Local Link dessert le phare deux fois par jour depuis Kilkee et Kilrush.
• Parking : gratuit au phare ; il se remplit vite en été, venez tôt.
• Équipements : toilettes, un comptoir de café à emporter, des tables de pique-nique et une boutique de souvenirs sur place.
• À proximité : le château de Carrigaholt, les Bridges of Ross, les falaises de Kilkee et la ville de Kilkee.

Meilleure période pour visiter

• Printemps (mars–mai) : pic de nidification pour les Guillemots de Troïl, les Petits Pingouins et les mouettes tridactyles.
• Été (juin–septembre) : les meilleures chances sur les bateaux d’observation des dauphins, et de longues soirées pour les randonnées.
• Automne (octobre–novembre) : plus calme, belle lumière pour la photographie, davantage d’observations de phoques.
• Hiver (décembre–février) : observation des tempêtes et grosse mer, avec la tour fermée.

Réservez à l’avance la visite de la tour en saison, puis associez-la à la randonnée gratuite de 1,5 km sur les falaises et à un arrêt aux Bridges of Ross pour une journée complète au bout du Clare. Venez avant midi pour être sûr de trouver une place de parking.