Aperçu
Nuns Beach est une petite crique en fer à cheval au pied des falaises, juste au nord de Ballybunion Castle, et toute la difficulté consiste à y descendre. Il n’existe aucun sentier digne de ce nom. Soit vous arrivez par bateau, soit vous descendez la paroi en vous tenant à une corde fixe, et ni l’un ni l’autre ne s’improvise. C’est précisément pour cela qu’elle reste tranquille quand les plages familiales de Ballybunion se remplissent aux beaux jours : le sable clair, l’eau limpide et l’arche rocheuse naturelle à l’extrémité de la crique récompensent ceux qui ont un peu de cran.
Le couvent au-dessus de la crique
Le nom est à prendre au pied de la lettre. Un couvent se dressait sur la falaise juste au-dessus, et la crique en contrebas servait de lieu de baignade aux religieuses, dérobée aux regards par les rochers alentour. Elles sont restées ici jusqu’en 1988 au moins, année de leur départ ; les murs érodés qui tiennent encore debout au bord de la falaise sont ce qu’il reste de leur bâtiment. Aucune grande légende ne s’y rattache, et c’est aussi ce qui fait son charme : un morceau de côte bien vivant, façonné par la marée, avec un peu d’histoire posée dessus sans bruit.
Descendre jusqu’au sable
Un bateau peut accoster directement sur le sable et, par temps calme, c’est la solution la plus simple. Aucune liaison régulière n’est toutefois assurée : il faut donc s’arranger sur place plutôt que de se présenter à l’horaire d’une navette. Dans les faits, la plupart des visiteurs prennent la corde.
Cette descente est bien plus raide et bien plus sérieuse que le mot « sentier » ne le laisse entendre. Une main courante en corde fixe court le long de la paroi, et ceux qui l’ont empruntée parlent plutôt d’une escalade, voire d’une courte descente en rappel, que d’une promenade. Ce n’est pas un endroit pour qui manque d’assurance sur ses appuis, et il ne faut pas s’y risquer par temps humide ou venteux, quand la roche devient glissante et que le vide se fait sentir. Prévoyez des chaussures montantes bien crantées, et attendez une journée sèche et calme.
Soyons honnête : la plupart des visiteurs profitent davantage du sommet de la falaise que de la crique elle-même. Depuis l’aire de stationnement, un sentier longe le bord pendant une vingtaine de minutes, passant devant des stacks et le Nine Daughters’ Hole, un geyser maritime creusé dans la falaise, avec les Bromore Cliffs au-delà. La crique se déploie sous vos yeux, et vous avez tout le spectacle sans le risque. C’est de là-haut qu’il faut décider si vous prenez la corde, pas d’en bas.
Ce qu’il y a en bas
Une fois sur le sable, marchez jusqu’à l’arche, à l’autre extrémité : c’est le plus beau de la crique et la raison pour laquelle les photographes font la descente, surtout dans la lumière rasante du matin. À marée basse, les cuvettes rocheuses se remplissent d’anémones et de crabes. Des phoques et des dauphins passent au large, des baleines de temps à autre, et les falaises restent animées par les oiseaux marins qui jouent avec les courants ascendants.
Informations pratiques
La crique n’offre aucun équipement : ni toilettes, ni eau, rien. Emportez donc tout ce dont vous aurez besoin. Ici, tout se règle sur la marée : venez à marée basse, car la marée montante recouvre les points d’accès au pied de la falaise et peut vous couper la retraite. Garez-vous dans le bourg de Ballybunion ; il existe une petite aire de stationnement près des ruines du couvent, là où commence la descente, mais la place est comptée. La couverture mobile est capricieuse sur la falaise : consultez donc l’annuaire des marées et la météo avant de quitter le bourg, plutôt que de compter sur votre téléphone une fois là-haut.
Poursuivre la découverte
De retour à Ballybunion, vous trouverez des cafés, des pubs et le célèbre parcours de golf links, ainsi que le château et une promenade le long de la grande plage. Plus au sud le long de la côte, Banna Strand est une longue plage Pavillon bleu bordée de hautes dunes, liée à l’insurrection de Pâques 1916. Sans voiture, des bus desservent Ballybunion depuis Tralee et Killarney, avec une courte marche ou un taxi jusqu’au départ du sentier.
Visez une matinée calme à marée basse, parcourez d’abord le haut de la falaise, et décidez de là-haut si vous prenez la corde.