Aperçu
Ballyduff (en irlandais An Baile Dubh, « le townland noir », le townland étant la plus petite division territoriale traditionnelle d’Irlande) est un petit village du nord du Kerry, sur la R551 entre Ballyheigue et Ballybunion, perché sur les collines qui dominent Cashen Bay, là où la River Feale se jette dans la mer. À environ 25 km au nord de Tralee, on est ici en pleine campagne agricole plutôt que dans une ville touristique, et son unique véritable curiosité se trouve juste à la sortie du village, à Rattoo. Si vous ne disposez que d’une demi-heure, consacrez-la à la tour ronde et à ses sculptures.
Rattoo Round Tower
La Rattoo Round Tower est la seule tour ronde intacte du comté de Kerry, ce qui justifie à soi seul une halte. Elle s’élève à 29,56 m environ, pour une circonférence de 15 m à la base, et remonte aux alentours de 1100 : elle occupe le site d’un monastère que la tradition attribue à l’évêque Lughach, l’un des premiers évangélisateurs chrétiens du Kerry. La porte, percée à une dizaine de pieds de hauteur et orientée au sud-est, présente de belles moulures curvilignes. Sa vraie curiosité est une sheela-na-gig sculptée à l’intérieur, figure féminine explicite servant de charme protecteur, et la seule connue sur une tour ronde irlandaise. Les vestiges d’une ancienne église se tiennent juste à côté.
Une réserve, honnête et de taille : la tour est un site de l’Office of Public Works sans visite guidée et, depuis 2025-2026, l’accès en est fermé pour travaux de conservation. Impossible, pour l’instant, d’entrer ou d’en gravir les étages. Elle vaut malgré tout largement le coup d’œil depuis l’extérieur, mais consultez la fiche de l’OPW avant de partir si vous tenez absolument à entrer. L’accès est gratuit.
Le North Kerry Museum
L’autre véritable atout du village est le North Kerry Museum, à Knoppogue North, Ayle, dominant la Cashen River. Le parcours va du Mésolithique et du Néolithique à l’âge du bronze et à l’âge du fer, puis aux époques chrétienne et viking, jusqu’au XXe siècle et à la guerre civile, avec des salles consacrées à la contrebande et à la piraterie, aux méthodes agricoles d’autrefois, aux grandes demeures locales, aux chaumières et aux guerres agraires. Comptez environ une heure ; le parking est gratuit.
Un village de hurling dans un comté de football
Le titre de gloire le plus insolite de Ballyduff : son club de la GAA a remporté le All-Ireland Senior Hurling Championship en 1891, sous la houlette de James McDonnell, la seule fois qu’une équipe du Kerry a décroché ce titre, en plein fief du football gaélique. Le village aligne aussi une équipe de football, les Rattoo Rovers, en Kerry District League, et une statue y rend hommage au lutteur Steve « Crusher » Casey.
Son histoire a aussi ses pages sombres. Le 1er novembre 1920, en représailles à des actions de l’IRA contre la RIC, les Black and Tans abattirent un habitant, John Houlihan, incendièrent la laiterie coopérative et brûlèrent sept maisons dans le secteur d’Abbeydorney. Deux des trois grandes demeures du secteur, Rattoo Great House et Bushmount, sont toujours debout ; Ballyhorgan House a été incendiée en 1920.
Informations pratiques
- Y aller : en voiture par la R551, facilement accessible depuis Listowel ou Tralee. Rattoo est signalé juste à la sortie du village.
- Transports en commun : mieux desservi qu’on ne l’imaginerait pour un village de cette taille. Local Link Kerry assure plusieurs lignes passant par Ballyduff, dont la Route 274 (Tarbert–Ballybunion–Ballyduff–Ardfert–Tralee) et des services vers Listowel et Tralee.
- Ravitaillement : le Centra de Lacca est ouvert du lundi au samedi de 7h30 à 21h et le dimanche de 8h à 21h ; il n’y a aucun service à la tour même.
- À proximité : les plages et les falaises de Ballybunion, le Kerry Writers’ Museum à Listowel, ainsi que la cathédrale et la tour ronde d’Ardfert sont tous à quelques minutes de route.
Avant de prendre la route de Rattoo, consultez le site de l’OPW : la tour est fermée pour travaux, et il ne sert à rien d’arriver en espérant y monter. Venez pour l’extérieur, la sheela-na-gig et le musée, et vous ne serez pas déçu.