Aperçu
Deux choses à Rattoo valent le détour depuis la R551, et ce sont deux détails de près que vous manqueriez depuis la route. Le portail, situé à 2,83 mètres de hauteur sur la face sud-est de la tour, est sculpté d’une paire de spirales qui tournent en sens opposés – un motif que l’on ne trouve sur aucune autre tour ronde irlandaise. Et encastrée dans le cadre de la fenêtre nord se trouve une petite Sheela-na-gig, d’environ 30 cm de haut, la seule connue à l’intérieur d’une tour ronde en Irlande (un moulage en plâtre est conservé au National Museum). Accordez-lui vingt minutes pour ces deux choses et le cimetière, et vous aurez vu ce que Rattoo fait que nul autre endroit ne fait.
La tour elle-même est la seule tour ronde complète restante dans le comté de Kerry, haute de 29,56 mètres avec une circonférence à la base de 15 mètres, construite en grès quartzeux jaune dur sur un soubassement en calcaire. C’est un monument national appartenant à l’État, sous la garde de l’Office of Public Works, juste à l’extérieur du village de Ballyduff. Une chose à savoir avant de partir : l’intérieur est fermé, donc toute la visite se fait de l’extérieur – il n’y a rien à escalader.
Histoire
La tour est datée d’environ 1100, l’analyse au radiocarbone de son mortier confirmant une origine médiévale. Le complexe ecclésiastique plus large est considéré comme datant du XIIIe siècle, bien que la tradition relie le site à l’évêque Lughach du VIe siècle. En 1210, Meiler Fitzhenry reçut le domaine du roi Jean, et une maison augustinienne – l’hôpital de Saint-Jean-Baptiste, également connu sous le nom d’abbaye des Saints-Pierre-et-Paul – fut fondée peu après.
C’était un site difficile à tenir. En 1318, les moines furent tués et les bâtiments brûlés par les Irlandais ; en 1600, le complexe fut de nouveau incendié, cette fois par les forces de Sir Charles Wilmot. Le domaine passa ensuite entre les mains des comtes de Desmond et du commandant anglais John Zouche, et à la fin du XIXe siècle, la famille Gunn avait drainé les zones humides environnantes pour en faire les terres agricoles que vous voyez aujourd’hui. La tour survécut en grande partie grâce à une restauration de l’OPW en 1880-1881, qui remit en place les deux tiers supérieurs de son capuchon conique.
Que voir
- Le portail – l’entrée en plein cintre du côté sud-est, avec son arc curviligne et les deux spirales contre-torsadées qui le rendent unique.
- La Sheela-na-gig – encastrée dans le cadre de la fenêtre nord ; regardez de près, elle est petite.
- Les fenêtres – une fenêtre plus petite en ogive se trouve au-dessus de la porte du côté sud-est ; les quatre fenêtres supérieures font face à l’est, à l’ouest, au nord et au sud, donnant à la tour son profil régulier et équilibré.
- L’église et le cimetière – les ruines de l’église à côté de la tour font partie du complexe médiéval, avec une double fenêtre à ogives encore visible. Le cimetière abrite 29 tombes et 16 pierres tombales nommées, la plus ancienne datant de 1770, ainsi que 45 marqueurs anonymes.
- Photographie – les champs ouverts offrent une boucle douce autour du monument ; la lumière rasante du matin ou du soir balaie la pierre et met le mieux en valeur la hauteur de la tour, surtout lorsque le grès attrape le soleil.
Informations pratiques
- Accès et admission – gratuit, ouvert toute l’année aux heures de jour. L’accès à l’intérieur n’est pas autorisé ; toute la visite se fait depuis l’extérieur et les abords.
- Localisation et stationnement – à environ 2,4 km de Ballyduff et à environ 25 km au nord de Tralee. Suivez la R551 et les panneaux Rattoo jusqu’à une étroite route de campagne ; il y a un petit parking dédié d’environ dix places au bout. La route est inadaptée aux poids lourds, et les places se remplissent rapidement aux heures d’affluence.
- Équipements – aucun sur place. Le café, le pub et les toilettes les plus proches se trouvent à Ballyduff, à environ 2 km en voiture.
- S’y rendre sans voiture – l’arrêt de bus le plus proche est à Ballyduff, d’où il faut compter environ 15 minutes à pied ; les services de Bus Éireann sont peu fréquents, alors vérifiez les horaires à l’avance.
- Sécurité – c’est un site sans guide. Attention au terrain inégal dans le cimetière et ne grimpez pas et ne vous appuyez pas sur les pierres.
Attractions à proximité
Si vous faites une boucle dans le nord du Kerry :
- Ardfert – à 15 minutes en voiture, avec une cathédrale médiévale et un complexe de tour ronde lié à saint Brendan.
- Listowel Castle – à environ 11 km au nord, une maison-tour du XVe siècle avec visites guidées saisonnières.
- Ballyheigue et Ballybunion – des villes côtières avec des forts historiques et des plages Pavillon Bleu pour un après-midi au bord de la mer.
- River Feale – suivez l’estuaire pour des sentiers de randonnée et l’observation des oiseaux.
Venez par temps clair quand le grès quartzeux s’illumine, approchez-vous du portail et de la fenêtre nord, et vous aurez vu les deux sculptures qui placent Rattoo dans une catégorie à part.