Presque tout ce qui vaut le détour à Ballybunion se concentre sur une courte presqu’île : deux parcours de links de championnat, deux plages Pavillon Bleu et un château en ruine entre les deux. Si vous venez pour le golf, vous le savez déjà. Sinon, l’itinéraire honnête tient en une demi-journée – le sentier côtier, une plage et un bain d’algues – et vous aurez vu le meilleur. Une chose à savoir avant de planifier : c’est une ville saisonnière. Les commerces, l’hébergement et la plupart des attractions ferment en hiver, et hors saison l’endroit est très calme. C’est d’avril à septembre qu’elle est vivante.
Les plages
Les deux plages de la ville se font face de part et d’autre du château : Ladies Beach au nord et Men’s Beach au sud. Ces noms sont un vestige de l’époque où la baignade était séparée selon le sexe. Toutes deux arborent le Pavillon Bleu, et Men’s Beach est le côté surf, avec une école de surf bien établie qui propose des cours et la location de planches – les vagues sont régulières sans être intimidantes, ce qui en fait un bon endroit pour apprendre.
Prévoyez des couches de vêtements, quel que soit le bulletin météo. Même par une journée de juillet ensoleillée, le vent atlantique peut être mordant ici, et les habitants vous diront qu’ils ont abandonné la plage par beaux après-midi à cause de lui. Plus au nord, la Nun’s Beach, encaissée entre les falaises, est la plus spectaculaire : on n’y accède qu’en bateau ou par une descente raide et acrobatique – à admirer d’en haut, mais pas pour une baignade improvisée.
Le sentier côtier
Le sentier côtier de Ballybunion est plus court que sa réputation ne le laisse croire : environ 1,5 km et à peu près une demi-heure de marche tranquille, au départ du Cliff House Hotel au-dessus de Ladies Beach. Le chemin longe le bord du calcaire, avec l’Atlantique ouvert d’un côté. Le morceau de bravoure, c’est le Nine Daughters’ Hole, un profond geyser maritime creusé dans la falaise, lié à une sombre légende locale : un chef de clan aurait jeté ses neuf filles dans le trou pour les empêcher de s’enfuir avec des pillards vikings vers 800 apr. J.-C.
L’érosion côtière est bien réelle sur ce tronçon. Respectez les panneaux d’avertissement et tenez-vous à distance du bord – le sol cède.
Le château de Ballybunion
La ruine sur la presqu’île est ce qui reste d’une maison-tour construite au début du XVIᵉ siècle par la famille Geraldine Fitzmaurice, sur le site d’un ancien fort de promontoire. Elle fut détruite par Lord Kerry en 1582. La famille Bunyan (Bonzon), liée au château, a donné son nom à la ville – Baile an Bhuinneánaigh, le townland d’An Buinneánach, rattaché au nom de famille anglo-normand Bunyan. C’est un monument national protégé depuis les années 1920. L’entrée est gratuite ; il ne reste pas grand-chose debout, mais la position au-dessus des plages est tout l’intérêt.
Le golf
Pour une grande partie des visiteurs, la ville, c’est le golf. Le Ballybunion Golf Club, fondé en 1893, gère deux parcours de links tracés à travers certaines des plus grandes dunes de sable d’Irlande – l’Old Course, régulièrement classé parmi les meilleurs du monde et longtemps un favori de Tom Watson, et le Cashen Course, une création de Robert Trent Jones qui ferait la une partout ailleurs qu’à côté de l’Old.
Bill Clinton y a joué en 1998, et une statue en bronze le représentant en plein swing se dresse près de la ville. Les green fees sont élevés et les départs se réservent des mois à l’avance, alors réservez bien en amont si vous voulez l’Old Course en été. Les horaires d’ouverture actuels varient selon la saison : avril, mai et octobre jusqu’à 19h30 ; juin à septembre jusqu’à 20h ; novembre à mars, de 8h30 à 17h.
Les bains d’algues de Collins
Sur Ladies Strand, les Collins’ Seaweed Baths existent depuis près d’un siècle, fondés par le pêcheur local Thomas Collins. Vous disposez d’une salle de bain privée remplie d’eau de mer chaude pompée fraîche de l’Atlantique le jour même, avec des algues pour les muscles – environ 20 € pour un bain de 30 minutes au moment où nous écrivons. C’est sans réservation, et il y a un petit café et une boutique attenants. Une demi-heure suffit amplement ; beaucoup plus longtemps dans la chaleur, et vous ressortirez la tête qui tourne.
Un peu d’histoire
Deux choses ont inscrit Ballybunion dans les livres d’histoire. En mars 1919, la station Marconi sur les falaises a réalisé la première transmission vocale transatlantique – indicatif YXQ – captée en Nouvelle-Écosse ; une pierre marque l’endroit. Et à partir de 1888, la ville était reliée à Listowel par le monorail Lartigue, un chemin de fer à rail unique pour le moins original conçu par l’ingénieur français Charles Lartigue. La ligne a disparu depuis longtemps, mais une réplique fonctionnelle fonctionne comme attraction patrimoniale à Listowel. Pour quelque chose de plus actuel, le Tinteán Theatre, 500 places, ouvert en 2006, programme théâtre, musique, comédie et danse irlandaise tout au long de l’année.
Informations pratiques
- Y aller : Ballybunion se trouve à 15 km (9 miles) à l’ouest de Listowel, sur la N69 entre Limerick et Tralee. Des bus desservent Tralee, où les trains assurent la correspondance.
- Stationnement : Parking gratuit près de Ladies Beach et de l’aire de jeux, et payant dans le centre. Attention aux parkings de plage : le parking municipal est à 2,50 € pour la journée avec accès direct à la plage, tandis qu’un parking privé en haut de l’accès à la plage facture 5 € sans prix affiché avant de vous être garé, et ferme à 20h. Utilisez le municipal.
- À proximité : Les Bromore Cliffs, un sentier de randonnée avec de vastes vues sur la mer et le stack du Devil’s Castle, se trouvent à environ un mile au nord (petit droit de stationnement). À l’intérieur des terres vers Ballyduff, la Rattoo Round Tower est la seule tour ronde complète du Kerry, à environ quinze minutes de route. Listowel elle-même vaut le court trajet pour le Lartigue et le Kerry Writers’ Museum.
Si vous faites une chose en plus de la plage, que ce soit les bains d’algues après une promenade venteuse – c’est l’après-midi le plus ballybunionais qui soit.