Aperçu
Scattery Island (en irlandais : Inis Cathaigh) n’a plus de résidents permanents depuis 1969, et c’est précisément ce vide qui fait son charme. Pas de voitures, pas de boutiques, pas de café – seulement 180 acres de l’estuaire du Shannon, avec un monastère du VIe siècle, une tour ronde visible depuis le continent et une batterie d’artillerie napoléonienne, le tout laissé aux oiseaux. Monument national sous tutelle de l’État, elle se rejoint en 20 minutes de ferry depuis Kilrush. L’entrée sur l’île est gratuite ; vous ne payez que le ferry.
S’il ne faut retenir qu’une chose, c’est la tour ronde – 26 mètres de haut, l’une des plus hautes d’Irlande, et inhabituelle par sa porte au niveau du sol plutôt qu’à hauteur défensive comme la plupart des tours. Comptez deux à trois heures sur l’île : le ferry suit un horaire fixe, le centre d’accueil n’ouvre qu’en été, et il serait dommage de se presser.
Histoire
Le monastère
Saint Senán, un homme du cru, fonda un monastère sur Inis Cathaigh entre 535 et 540 après J.-C. Il devint un puissant évêché couvrant une partie des comtés de Clare, Limerick et Kerry, et son empreinte subsiste : un oratoire primitif, la fontaine à dévotion de Saint Senán et la tour ronde. Le plus grand bâtiment est la cathédrale des Saints Mary et Senan, une église médiévale aux antes saillantes et à la tête d’évêque sculptée au-dessus de la fenêtre est, dont certaines parties furent agrandies sous le patronage de Brian Boru.
Les raids vikings
La position de l’île à l’embouchure de l’estuaire en faisait une proie convoitée. Le premier raid viking recensé eut lieu en 815 après J.-C. ; au milieu du Xe siècle, les colons norrois s’en emparèrent, l’utilisant pour surveiller et taxer le trafic sur le Shannon. Brian Boru reprit Scattery en 977 après J.-C., défaisant Ivar de Limerick. Après le synode de Ráth Breasail en 1111, l’île devint un diocèse à part entière avant d’être rattachée à Killaloe.
Le village des pilotes
Du XIXe siècle jusqu’en 1969, Scattery abrita les pilotes du Shannon et leurs familles. Leur village, « The Street », comptait des cottages, un bureau de poste, une école et une boîte aux lettres encastrée dans un mur de pierre. La population culmina à 139 habitants en 1861, puis déclina à mesure que le fleuve fut approfondi et la navigation améliorée, rendant les pilotes résidents superflus. Les cottages restaurés et les ruelles dessinent encore les contours de cette communauté.
Batterie et phare
Pendant les guerres napoléoniennes, les Britanniques construisirent en 1814 une batterie d’artillerie semi-circulaire à la pointe sud – un fort en forme de D avec six canons de 24 livres et un fossé sec, contre un débarquement français redouté. Le phare de pierre de 1872 se dresse toujours, automatisé, sa lumière guidant les navires vers le Shannon.
Que voir et faire
- Tour ronde – 26 mètres, avec sa rare porte au niveau du sol et de vastes panoramas sur l’estuaire.
- Cathédrale des Saints Mary et Senan – la plus grande église médiévale, avec ses antes et la tête d’évêque sculptée.
- Église de St Senán et Teampall na Marbh – l’église du XIIe siècle et l’église des Morts du XVe siècle, nichées parmi d’anciens cimetières.
- Fontaine de St Senán – là où, selon la légende, le saint frappa le sol pour faire jaillir de l’eau douce.
- The Street – les cottages de pilotes restaurés, la boîte aux lettres murale et l’école en ruine.
- Batterie napoléonienne – le fort en forme de D, le fossé sec et les panneaux d’interprétation.
- Phare et maison du gardien – la tour de 1872, dont le feu est toujours actif.
- Centre d’accueil – près du débarcadère, il abrite une dalle aux inscriptions ogham et des expositions sur l’histoire de l’île. Des audioguides sont disponibles en français, allemand, italien et espagnol.
- Faune – zone spéciale de conservation et zone de protection spéciale. Guettez les Craves à bec rouge, les crécerelles, les courlis et le Busard Saint-Martin, espèce protégée ; loutres, Phoques gris et lapins sont courants.
Informations pratiques
- Y aller – les ferries partent de la marina de Kilrush ; la traversée dure environ 20 minutes. Parking à la marina : 2 €. Réservez à l’avance : l’île plafonne à 25 000 visiteurs par saison et 160 par jour, et les traversées estivales se remplissent.
- Horaires – le ferry circule de mai à septembre ; le centre d’accueil ouvre pour la saison plus courte de mi-juin à mi-septembre, environ de 10h00 à 18h00. Toutes les traversées dépendent de la météo.
- Équipements – aucun sur l’île, hormis des toilettes au centre d’accueil. Apportez de l’eau, des en-cas et de bonnes chaussures.
- Accessibilité – sentiers en pierre naturelle, marches raides jusqu’à la tour ronde et terrain inégal partout ; l’île convient mieux aux personnes à mobilité raisonnable. Le ferry accepte les fauteuils roulants et propose une mini-croisière panoramique pour ceux qui ne peuvent pas débarquer.
- Météo – entièrement exposée au vent atlantique. Habillez-vous en couches et emportez un vêtement imperméable.
- Conservation – restez sur les sentiers, tenez les chiens en laisse et ne dérangez pas les oiseaux nicheurs.
À proximité
Scattery se marie bien avec le reste de la péninsule de Loop Head : Carrigaholt pour ses fruits de mer et ses bateaux d’observation des dauphins, ou la route jusqu’au phare de Loop Head. Kilrush elle-même offre sa marina et le jardin clos de Vandeleur. Plus loin, Bunratty et les falaises de Moher composent une belle journée d’excursion vers le nord.